天皇賞・春（５月１日、京都、ＧＩ、芝３２００メートル）の枠順が２８日、確定した。サンケイスポーツ・特捜班は昨年のジャパンＣ優勝馬〔２〕枠（４）番ローズキングダム（栗東・橋口弘次郎厩舎、牡４歳）に自信の◎だ。状態、距離、斤量面に不安なく、条件が揃った一戦。さらに、武豊騎手（４２）＝栗東＝が天皇賞・春で（１）～（８）番枠に入ったときは、１０戦５勝２着４回、連対率は何と９割！　内枠を得た“平成の盾男”が勝利をつかむ。なお、天皇賞・春は２９日に一部ウインズで前々日発売が行われる。

確定枠順へ

　人馬ともに本領発揮の舞台。勝利を譲るわけにはいかない。春の天皇賞６勝を誇り“平成の盾男”の異名を持つ武豊騎手と、最強４歳世代の中でもジャパンＣ優勝の実績が光るローズキングダムが、古馬最高峰のＧＩで再び頂点に立つ。

　今年は飛躍が期待されながら、日経新春杯、日経賞と連続して３着。期待を裏切り、評価は下落してしまった。しかし、同じ３着でもユタカの手応えは違う。「着順こそ同じだけど、馬の感じはよくなっていた。戻ってきたという感じがする」。昨年末の有馬記念をせん痛（腹痛）で回避した影響もあった年明け初戦から、着実に上昇カーブを描いているというのだ。

　それを証明したのが、２７日の最終追い切り。栗東の坂路で単走で追われて４ハロン（８００メートル）５２秒１－３８秒３－１３秒０をマークした。馬場が重かったことを考えればタイムは上々。そして、それ以上に目を引いたのが走りっぷりのよさだ。ユタカが「調子が悪いときはモタれる（寄れる）面があるけど、それが出なかったのはいい」と話した通り、一直線の伸び脚だった。大目標に向け、万全に仕上がった証拠だ。

　それならば、同じ京都の３０００メートルで行われた菊花賞の走りを信頼する手だ。早めに抜け出して勝ったビッグウィークにとって最高の展開となってしまったが、上がり３ハロン３３秒９の末脚を繰り出して外から追い込み２着を確保。ユタカも「折り合いはついたし、距離は十分にこなせる」と長距離戦への手応えを得ている。距離が未知数のライバルも多いなか、実際に結果を出しているのは大きな強みだ。

　枠順も〔２〕枠（４）番の内めをゲットした。春の天皇賞で６勝２着５回の好成績を誇るユタカが、（８）番より内に入ったときに限れば１０戦５勝２着４回。勝率５割、連対率は９割という絶大の信頼を誇るのだ。橋口弘次郎調教師も「内めの偶数のいいところ。いいジョッキーが乗るときに限るけどね」とニンマリ。名手だからこそ、内枠から内々を上手に立ち回り、馬群をさばくことができる。「武豊＋内枠」が、春の天皇賞必勝の方程式だ。

　日曜は雨の可能性があるが、母ローズバドは重馬場の０３年マーメイドＳで３馬身半差の圧勝。重もこなせる血統のはずで、重い馬場だった追い切りでの絶好の動きからも、対応可能とみる。

　「ローズキンダムの持っている能力はすごいものがある。本来の走りができればチャンス」

　春の盾を知り尽くすユタカも７度目の戴冠に意欲十分。他馬より重い斤量を背負っていたここ２走とは違い、同じ５８キロで出られる有利さも見逃せず、３連単は迷わず１着固定の３０点で勝負だ。

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