第２２回かしわ記念（５日、船橋１０Ｒ、交流ＧＩ、４歳上オープン、定量、ダ１６００メートル、１着賞金６０００万円＝出走１４頭）圧倒的な１番人気に推されたエスポワールシチーが、かしわ記念連覇を決め、史上初となる５戦連続ＧＩ勝ちの快挙を達成した。１分３６秒８（良）。陣営からは今秋の米ＧＩブリーダーズＣ挑戦プランが明かされた。５番人気のフリオーソが１馬身半差２着に粘り、３着が４番人気のアドマイヤスバル。２番人気のサクセスブロッケンは４着に完敗した。

　日本が誇るダート王、エスポワールシチーが単勝１１０円の圧倒的人気に応えて、史上初のかしわ記念Ｖ２を達成。ＧＩ５連勝も史上初で、船橋競馬場は記録ずくめの１戦に酔いしれた。

　エスポワールは、無難にスタートを切ると３番手を追走。４コーナー手前で気合を入れると、２番手から抜け出しを図るフリオーソに並びかける。主戦の佐藤哲三騎手のムチに応え、残り１００メートルで先頭に立つと、粘るフリオーソに１馬身半の差をつけてゴールした。

　「まだまだいつものエスポ君ではなかった。手応えは良さそうに見えましたが、（道中の）感じが違いました。それでも（仕掛けてからの）反応は良かったし、本気を出せば走りますね。仕上がり途上でも勝ってくれたのは自信になりました」

　佐藤哲騎手は、本来の状態でなくても人気に応えられたことに安堵し、改めて相棒の地力の高さを実感した。今季初戦のフェブラリーＳを圧勝し、その後はドバイ遠征プランも浮上したが、ＡＷコースを嫌って断念。かしわ記念に目標を切り替えた。本調子を欠きながらも“絶対に負けられない”プレッシャーから解放された佐藤哲は「海外はあきらめていません」と改めてエスポで海外挑戦したい気持ちを表明した。

　海外遠征については、（株）友駿ホースクラブ愛馬会・塩入満洋代表が「秋はアメリカ遠征プランがあります。“アメリカ仕様”にするため、前哨戦を１度使って、ＢＣクラシック（１１月６日、ＧＩ、チャーチルダウンズ、ダ２０００メートル）に行きたい」と明かした。

　アグネスデジタル（０１年マイルＣＳ南部杯→天皇賞・秋→香港Ｃ→０２年フェブラリーＳ）を超え、５戦連続ＧＩ制覇したエスポワールシチー。今後は海外も視野に、さらに逞しく進化を遂げる。（高尾幸司）

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