大外から逃げて１冠リーチ！　牡馬クラシック開幕戦・皐月賞の枠順が１６日午後に確定した。３強を形成するリーチザクラウンは８枠１８番を引き当てた。皐月賞は逃げ馬が２連勝中で、陣営も希望通りの好枠に大満足だ。武豊騎手が手綱を取った追い切りでは栗東トレセンＤＷコースで６ハロン７７秒９の一番時計をマーク。中山への長距離輸送を克服した時、ライバル２頭を倒して劇的なドラマが…。

　競馬の神様は、３強対決を控えてドラマを用意した。逃げ・先行策で３勝しているリーチザクラウンの枠順は大外の８枠１８番。１８頭立てで皐月賞が行われるようになった１９９０年以降、１８番からはトウカイテイオー（９１年）、サニーブライアン（９７年）と２頭の２冠馬が誕生。サニーは皐月賞＆ダービーとも逃げ切った。しかも０７年ヴィクトリー、０８年キャプテントゥーレと皐月賞は逃げ馬が連勝中だ。

　橋口弘次郎調教師は「希望通り。ここなら自分のペースで競馬ができるし、オレがジョッキーなら中途半端な内よりもこの枠の方がいい」とご満悦。武豊騎手も「リーチは速く走るのが好き」と逃げ戦法を匂わせる。リーチの父スペシャルウィークは９８年、武豊騎乗で、きさらぎ賞→弥生賞連勝で挑んだ皐月賞で１８番に入り１番人気で無念の３着。今回はその雪辱のチャンスだ。

　この日午前のリーチの追い切りがまた素晴らしかった。栗東ＤＷコースで６ハロン７７秒９の一番時計。武豊騎手を背に僚馬インダストリアル（牡４、５００万下）とスパーリング。前半から１４秒２→１２秒３→１２秒２と速めのラップを刻み、残り６００メートルで早々と僚馬に並びかける。直線では外に併せてユタカが手綱を短く詰めてＧＯサインを送ると、大きな完歩で力強くチップを蹴り上げ、アッと言う間に１馬身差をつけてゴール。お釣りを残しながらも６ハロン７７秒９、３ハロン３９秒２－１２秒５を叩き出すのだから、潜在能力は世代トップクラスだ。

　「時計が思ったより速く、理想的なけいこではなかったが、大一番の前の最終調整で手加減はなく、満足のできる仕上がりにはある」と橋口調教師は胸を張る。デビュー時は５２０キロあった体重が前走のきさらぎ賞では５００キロまで減少。必要以上にテンションが上がってしまうのが悩みの種だ。追い切り後の計量では５０８キロ。馬体の維持がポイントだ。

　「中山まで輸送しても５００キロは切らないと思う。能力的にも、きさらぎ賞も勝って当然だったし、鞍上とぴったり呼吸を合わせられればロジユニヴァース、アンライバルドにもヒケを取らない。皐月賞を勝つのも大事だが、あの２頭に勝つために日々頑張ってやってきたんだから…」。愛馬の素質に惚れこむ橋口師からは熱い思いがほとばしる。

　先週の桜花賞では、同じスペシャルウィーク産駒のブエナビスタが完勝した。宿敵２頭を倒し、父が成し得なかった皐月賞制覇へ－。リーチザクラウンが天才ユタカの手綱で１冠獲りに臨む。（片岡良典）

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