下半期のダート王を決めるチャンピオンズカップへ向けて２日、東西トレセンで追い切りが行われた。栗東では、ホッコータルマエが坂路で順調ぶりをアピール。２０１０、１１年のトランセンドに次ぐ史上２頭目の連覇へ態勢を整えた。ローマンレジェンドは坂路で、サンケイスポーツ調教評価のうち最高の『Ｓ』を獲得。美浦では、サウンドトゥルー、ロワジャルダンが軽快な動きを見せた。枠順は３日、確定する。

　ホッコータルマエが、まぶしいほどの朝日を全身に浴びながら坂路を力走した。タイムは４ハロン５４秒２－１２秒３。西浦調教師は自信の表情で切り出した。

　「悔いのない仕上げをと思い、（調整を）やってきました。レースで動ける最高の状態に仕上げるのがこちらの仕事。しっかりと調教を消化してきましたよ」

　１週前の１１月２６日に４ハロン５１秒６と目いっぱいの調教を消化し、この日は反応を含めた感触が確かめられた。先週と同じパートナー・ブルドッグボス（１６００万下）を追走し、直線では馬体を接する形に持ち込んでクビ差で先着した。

　「負荷をかけるために２週続けて調教駆けする相手を選んだ」（西浦助手）のは意欲の表れ。単純なタイムの比較では、優勝した昨年の追い切り時の４ハロン５５秒１－１２秒８より走破時計は速い。

　久々だった前走のＪＢＣクラシックは３着だったが、「あのときは中身ができていなかった。叩いた方がいいタイプだし、今回は違う」と西浦助手は説明。トレーナーも「走る気持ちになっているし、調教後の息の入りが変わった」と付け加えた。昨年も休養明けのＪＢＣクラシック（４着）から参戦しており、雰囲気は酷似している。

　トレーナーは「タルマエ自身、前回を使った後に実の入りがよくなっていますし、期待に応えるレースをと思っています」と力強く締めた。

　連覇を飾れば、ヴァーミリアン、エスポワールシチーを抜いて歴代単独トップとなるダートＧＩ１０勝目。獲得賞金は両馬に次いでダートで史上３頭目となる１０億円突破だ。砂の王者が威厳と誇りにかけて、決戦に挑む。　（宇恵英志）

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