第８３回中山記念（１日、中山１１Ｒ、ＧＩＩ、４歳上オープン国際、別定、芝・内１８００メートル、１着本賞金６４００万円＝出走１０頭）横山典弘（４１）騎乗の８歳馬カンパニーが１番人気に応えて連覇を達成。同馬の重賞勝ちは０５年から５年連続で通算６勝目。タイム１分４９秒２（稍重）。今後はＧＩ制覇が目標。４着まではクビ差の接戦で、２着が最速の上がりで追い込んだドリームジャーニー、３着がアドマイヤフジ、４着がキングストレイルだった。

　実力馬が、しっかりと力を見せつけた。伝統のＧＩＩを制したのは、１番人気のカンパニー。好位追走からの抜け出しで、横山典弘騎手とともに堂々の連覇を飾った。

　「５８キロで８歳になって、しぶい馬場になったのによく頑張ってくれましたね。昨年はいろいろあってかわいそうでしたが、幸先のいいレースができてよかったですよ」

　会心のレースにノリの笑顔が弾ける。昨年と同様に、好発から好位を追走。直線は逃げたキングストレイルをかわして、最後も４頭がすべてクビ差でゴールに飛び込む激戦をきっちりと制した。「逃げてもいいつもり。次につながるように」という自然体の競馬。持ち味をいかんなく発揮させて、４１歳のベテランの手綱が冴えわたるレースだった。

　カンパニーは重賞６勝目だが、喜びは格別だ。昨年は重賞連勝で臨むはずだった安田記念を右目の外傷で断念。夏場に弱い体質で馬体調整に苦労し、秋シーズンも「本調子ではなかった」（音無秀孝調教師）と振り返る。それでも、レコード決着で大激戦となった天皇賞でタイム差なしの４着に食い込むなど、力は示していた。捲土重来を期した今季初戦。８歳でも「気が若い馬」と音無師が胸を張るカンパニーに、衰えは微塵もなかった。

　昨年のこのレースでコンビを組んで以来、３度目の重賞Ｖを飾ったノリとカンパニー。音無師は「スタートが上手だし、ほとんどミスがないジョッキー。レース前も何も言っていません」と全幅の信頼を寄せる。土日５勝の活躍で今季の勝ち星を２６勝（１日現在）としたノリは、全国リーディングを独走中（２位内田博騎手に６勝差）。実力ある人馬の歯車がかみ合った、文句なしの快勝だった。

　「もう８歳だし、チャンスも少ないですから。悔いのないように頑張ってほしいですね」

　悲願のＧＩ制覇に向けて、ノリも愛馬の頑張りに期待を寄せる。当面の目標は安田記念（６月７日、東京、ＧＩ、芝１６００メートル）。実力も経験も十分の味わい深いコンビが、いよいよビッグタイトル獲得に挑む。（黒田栄一郎）

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