新潟巧者が偉業を狙っている。２０１０年、１１年と新潟記念を連覇したナリタクリスタルが、今年も参戦。史上５頭目となる同一平地重賞３連覇＆初のサマー２０００シリーズ２度目の王者を目指す。昨年の新潟記念でクリスタルを勝利に導いた武豊騎手（４３）＝栗・フリー＝も新潟の重賞では８戦４勝の好成績。「人馬とも新潟とは相性がいいから」と勝利を強く意識している。

　大記録を目指して、今年も越後に乗り込む。一昨年、昨年と新潟記念を連覇したナリタクリスタルが、史上５頭目となる同一平地重賞３連覇に挑む。武豊騎手が、快挙に向けて気合を込めた。

　「前回は最後にいい脚を使って、いいレースができたからね。新潟とは相性がいいしね」

　３カ月ぶりだった小倉記念は３着。近走は好位もしくは中団でレースを進めて結果が出ていなかったが、前走は最後方から追走して、直線勝負に賭けた。「あえて違う競馬をして、きっかけをつかもうと思った」。ユタカが振り返るように、直線での鋭い末脚は復調を感じさせるものだった。

　新潟芝は３戦２勝で、敗れたのは今年５月の新潟大賞典（７着）だけ。「馬場が広くてゴチャつかないのが一番いい。一度ブレーキがかかると、スッと動ける馬じゃないからね」と木原調教師は相性の良さを感じ取っている。もともと使ってよくなるタイプで、小倉記念からの参戦は過去２年と同じパターン。小倉記念の着順は一昨年４着、昨年６着で、前２年よりもいい。トップハンデの５８キロも、小倉記念の走りを見れば問題はない。

　ユタカは、１１日に英国のアスコット競馬場で行われたシャーガーカップで鞭の過剰使用（英国では７回まで）で２日間の騎乗停止（２５、２６日）となり、今週末から騎乗を再開。名手は新潟の重賞で８戦４勝、２着１回と抜群の成績を誇るだけに「人馬ともに、新潟は相性がいいですからね」。昨年のレパードＳ（ボレアス）、新潟記念（ナリタクリスタル）に次ぐ新潟重賞３連勝に意欲満々だ。

　ナリタクリスタルが３連覇を達成すれば、サマー２０００シリーズ優勝の可能性も出てくる。２度目の王者となれば、史上初の快挙だ。ユタカ＆クリスタルが、得意の新潟で最高の輝きを放って、夏を締めくくる。　（川端亮平）

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