２９日付で引退し、３月から調教師に転向する秋山真一郎騎手（４５）＝栗・フリー＝が、今週末の小倉競馬でのラスト騎乗を前に胸のうちを語った。１２レースに騎乗して勝ち星を上積みし、有終の美を目指す。

２７年にわたる騎手生活が終わりを告げようとしている。すがすがしい表情ながら、秋山真騎手から出てきたコメントは意外なものだった。

「未練はあります。憧れてなったジョッキーだし、できたら一生したかった。ただ、けがをしたり、年齢とともに下手になり、騎乗数が減ってきたのは事実なので…」

ＪＲＡ通算１０５８勝を挙げ、２０１２年にはＮＨＫマイルＣ（カレンブラックヒル）、阪神ＪＦ（ローブティサージュ）とＧⅠ２勝。ＪＲＡ全１０場重賞制覇も達成したが、完全燃焼には及ばなかった。


思い出の馬は幾多の勝利よりも、２着に敗れた２００７年のオークスでコンビを組んだベッラレイアの名前が真っ先に出た。１番人気で挑むもゴール寸前でローブデコルテにわずかに差された。

「悔しさ、情けなさ…。今から思うと、何とかなっていたと思えるぐらい。僕が〝勝ってしまう〟という雰囲気に飲まれましたし、もっとうまくなりたいと思ったレースでした」

ネガティブな振り返りが続くが、探求心が強いことの表れだ。「自分がジョッキーだという誇りを持ってきたし、譲れない部分は持っています」と言う。本当にマイナス思考なら、次の進路に経営能力が問われる調教師は選ばなかっただろう。「みなさんに応援してもらえるような、和気あいあいとした厩舎を作っていきたいですね」と目を輝かせる。

最終週は土日ともに小倉で騎乗する。「２回目の１２００メートルで楽しみ」という土曜２Ｒのスウィートリワード、「チャンスは続いている」日曜３ＲのジューンアースあたりがＶ候補。レース終了後には引退式も行われる予定で「今まで勝っても負けても泣いたことはなかったのですが、このときばかりは泣くことにします」と〝号泣宣言〟？！　最高のフィナーレを目指す週末がやってくる。（佐藤将美）

■秋山　真一郎（あきやま・しんいちろう）　１９７９（昭和５４）年２月９日生まれ、４５歳。滋賀県出身。１９９７年３月に栗東・野村彰彦厩舎からデビュー。同９日の中京２Ｒ（スズカアオイ）で初勝利。９８年神戸新聞杯（カネトシガバナー）で重賞初Ｖ。２２日現在、ＪＲＡ通算１万３５２９戦１０５８勝（うち重賞はＧⅠ２勝を含む３８勝）。フェアプレー賞７度。父・忠一氏は元ＪＲＡ騎手。３月から騎手時代の同期・武幸四郎調教師の厩舎で技術調教師となる予定。１６７センチ、５０キロ。

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