プリンシパルＳ（芝２０００メートル）が９日、東京競馬場で１１頭によって争われ、津村騎乗の２番人気ビターエンダーがクビ差で勝利を収めた。３番手から抜け出して３番人気ポタジェの追い上げを封じ、残る１頭分の日本ダービー優先出走権を獲得。１番人気のサトノフウジンは２番手から伸び切れず５着だった。

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　１枚しかない夢舞台への切符を、接戦の末につかみ取った。直線半ばで抜け出したビターエンダーが、ゴール前で急追したポタジェをクビ差振り切ってＶ。ダービー出走を自力で確定させた。

　「賞金的に微妙な立場だったので、最後の切符をつかめてよかった」

　津村騎手がすがすがしい笑みを浮かべた。最内枠からスタートを決めて好位のインを確保。珍しく道中で力むしぐさを見せたが、直線に向いてからの手応えは十分で「ゴーサインを出したらすぐに反応してくれた。先頭に立ってフワッとしたけど、よくしのいでくれた」と相棒の奮闘をたたえた。鞍上にとってダービーでの騎乗は初めてだけに「（お世話になっている）相沢先生の馬で挑めるのがうれしい」と喜びもひとしおだ。

　その言葉を人づてに聞いた相沢調教師＝写真＝も「そんなお世辞言わなくても」と言いながら、まんざらでもない表情。まな弟子の石川騎手が騎乗するブラックホールも加えて、２頭でダービー参戦がかなうのだから笑みが止まらない。

　“絶対屈しない人”を意味するビターエンダー。皐月賞は１４着でほろ苦い結果だったが、臆することなく不屈の精神で一生に一度の夢舞台に挑む。（板津雄志）



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