菊花賞のダークホースといえば、夏の上がり馬が定番。過去アカネテンリュウやメジロマックイーンなど、春のクラシックと無縁だった馬が、菊の大輪を咲かせてきた。今年の注目は３連勝中のトウカイメロディ。３０００メートルのスタミナ勝負は望むところだ。

出走予定馬へ

　夏の北海道で破竹の３連勝。上がり馬のトウカイメロディにとって、３０００メートルの菊花賞ほど、似合う舞台はない。

　青葉賞６着後、ダービーは抽選で除外。仕切り直しとなったＨＴＢ杯を快勝すると、続くみなみ北海道Ｓ、札幌日経オープンも圧勝。２６００メートルのオープン特別で、重賞の常連であるホクトスルタン（目黒記念）などの古馬勢を寄せ付けなかったのは大きな自信となった。「２走前が５０キロで前走が５３キロだったが、古馬相手に２回続けて、オープンを勝つのは凄いこと」と後藤調教師は夏以降の充実ぶりを実感している。

　「前走のあとは短期放牧を挟んで美浦に帰厩。順調に乗り込んでいるし、今回は京都までの輸送があるので４３０キロ台での競馬になると思う。ダービー１、２着馬とやっていないぶん、未知の魅力はあるよね」。過去１０年で春のクラシック不出走馬は６勝しており、トレーナーは世代トップとの対戦にも臆するところがない。

　「今回は一気に（負担重量が）５７キロとなるが、体のわりに斤量は気にしないタイプだからね。スタミナ豊富で、しまいに確実に脚を使えるのがこの馬の武器。いい状態で向かえるし、負けると思って使うんじゃない」と頂点を狙える手応えは十分すぎるほどだ。

　春は能力を出し切れずに皐月賞、ダービーに出走できなかったトウカイメロディだが、夏の北海道で鮮やかに覚醒。長距離戦で、素質の良さが開花した。スタミナや勢いは出走メンバー中、一番と言っていい。

　アカネテンリュウやメジロマックイーンらが名を連ねる上がり馬列伝。トウカイメロディが春の勢力図を塗り替え、偉大な先達の足跡をたどる。（片岡良典）

　

★夏の上がり馬が大活躍

　皐月賞、ダービーは不出走。夏を境に力をつけて菊制覇を成し遂げた馬で、代表的なのは１９６９年アカネテンリュウだろう。７６年グリーングラスはトウショウボーイ、クライムカイザーを撃破して、あっと言わせた。他にも９０年メジロマックイーン、０１年マンハッタンカフェなどが有名。０２年ヒシミラクルはダービー当日に初勝利を挙げ、０８年オウケンブルースリは６月８日に初Ｖでダービー当日は未勝利馬だった。

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