札幌記念の追い切りが１６日、札幌、函館の両競馬場で行われた。大阪杯３着以来のヤマカツエースは、函館芝コースで確かな伸びを見せ、好仕上がりをアピール。サンケイスポーツ調教評価は最上級の『Ｓ』だ。エアスピネルは函館Ｗコースでパワフルな走りを披露。サウンズオブアースは函館Ｗコースでの併せ馬で貫禄の先着を決めた。

　どんよりした空の下、重賞５勝馬ヤマカツエースが緑のターフをさっそうと駆けた。３週続けて追い切りの手綱を取った池添騎手は、満足げに切り出した。

　「２週前に乗ったときはまだ太くて手応えも全然だったけど、そこで併せてしっかりやったことで先週、今週と状態が上がってきている。ここに合わせていい感じで仕上がったと思います」

　朝一番の函館芝コースを独占し、向こう正面からスタート。良発表ながら少し水分を含んだ馬場でもフットワークは乱れない。直線で軽く気合をつけられると鋭く呼応。力強い蹄音を響かせながらギアを上げ、５ハロン６１秒９、３ハロン３５秒０－１１秒５でフィニッシュを決めた。馬場の内側を通ったコース取りを考慮しても時計、動きともに文句なし。追い切り直後の息遣いを確認した池添兼調教師は「先週、今週ということないね。体も締まってみえる」とうなずいた。

　３年連続の参戦で陣営は最も手応えを感じている。３歳時の一昨年は４着。そこから重賞２勝を重ねた昨年は５着。トレーナーは「去年は宝塚記念（１３着）を使ってからで、しんどいところがあった」と振り返る。体調面が万全でないなかで敗れ、ダメージが抜けきらなかった続く天皇賞・秋では１５着と惨敗。そこで今年は秋を見据えてローテーションを逆算し、前走の大阪杯３着後は休養して夏のＧＩＩ戦に備えてきた。

　池添騎手は「去年に比べれば状態は断然いい。秋は何としてでもＧＩタイトルを取りたいので、しっかり結果を出して秋に向かいたい」と力強く締めくくった。

　札幌で“３度目の正直”を果たして６つ目のタイトルを奪取し、上昇気流に乗って秋の盾へ。実力、デキとも昨年以上のヤマカツエースが描く未来予想図に、今のところ狂いはない。　（川端亮平）

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