サマー２０００シリーズ第３戦・小倉記念が１６日、小倉競馬場で１４頭によって争われ、１０番人気のアールスターが直線でインを強襲し、初の重賞奪取に成功。鞍上の長岡騎手もデビュー９年目で、うれしい重賞初制覇を飾った。２着に６番人気サトノガーネット、３着に１３番人気アウトライアーズが入り、３連単１３７万４１９０円の大波乱となった。



　勝機とみるや、内ラチ沿いのわずかな間隙に飛び込んだ。勝負のラスト１ハロン。長岡騎手の懸命の右ムチに応え、アールスターが突き抜ける。格上挑戦ながら２着に１馬身差をつける快勝で、人馬ともに初の重賞タイトルをつかみ取った。

　「一番は、大きな舞台に乗せていただいた、オーナー、杉山先生、厩舎のスタッフの方々に感謝の気持ちを伝えたかった。こういう形で恩返しができてホッとしています」

　デビュー９年目で、重賞騎乗８度目の長岡騎手が感謝の思いを伝えた。好スタートを決め、中団前めのインをキープ。各馬の出入りが激しくなった３コーナーでも、じっと我慢した好判断が最後の伸びにつながった。

　「いい位置で競馬ができましたし、道中もいい手応えでした。あとは、僕が進路を探すだけで、馬もよく反応してくれました」

　２０１７年４月の落馬負傷で腎臓破裂の大けがを負い、９月に復帰も騎乗数は減少。１２月のフリー転向を機に、１８年に美浦から栗東に拠点を移した。知人の紹介で朝一番は杉山晴厩舎の調教を手伝うようになり、築いた縁。アールスターもレースでは初騎乗だったが、調教でまたがり「気持ちが後ろ向きになっていた。そういう馬は悪さをしたり、逆らったりするので、そうならないよう、コミュニケーションをしっかりとりました」と絆を深めてパートナーをＶへと導いた。

　今年のフェブラリーＳでは、僚馬ケイティブレイブも長岡騎手とタッグを組み最低１６番人気で２着。起用に応える好騎乗に、杉山調教師は「関東から関西にくるハングリー精神がすさまじい。レースでも内の厳しいところを突いたり、強い気持ちで乗ってくれます」と全幅の信頼を置く。次走は未定だが、強固な絆で結ばれた新星が、芝中距離路線を盛り上げてくれそうだ。（山口大輝）

■アールスター　父ロードカナロア、母ウェーブクイーン、母の父サッカーボーイ。鹿毛の牡５歳。栗東・杉山晴紀厩舎所属。北海道新冠町・若林牧場の生産馬。馬主はＫＲジャパン。戦績１８戦４勝。獲得賞金１億３４万２０００円。重賞は初勝利。小倉記念は杉山晴紀調教師、長岡禎仁騎手ともに初勝利。馬名は「馬主イニシャル＋星」。

■長岡禎仁（ながおか・よしひと）　１９９３年９月２５日生まれ、２６歳。和歌山県出身。２０１２年に美浦・小島茂之厩舎所属でデビュー。初騎乗は同年３月３日（阪神５Ｒナイク１５着）で、初勝利は同年１２月９日（中京８Ｒ、トップストライド）。１８年から栗東に移り、現在は高橋亮厩舎に所属。今年はフェブラリーＳでＧＩ初騎乗（ケイティブレイブ）を果たし、２着に入った。１６日現在、ＪＲＡ通算６５勝。

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