日本のトップジョッキーが、ついにターフに戻ってくる。昨年５月１１日の大井競馬で落馬して、頸椎歯突起骨折の重症を負った内田博幸騎手（４１）＝美・フリー＝が、２８日の東京競馬で８カ月半ぶりに復帰を果たす。「段階を踏んで準備してきたし、自信満々で行く」と“ウチパク”は意欲満々。復帰週からファンを魅了する騎乗を見せてくれるはずだ。

　待望の瞬間が近づいてきた。騎手生命が危ぶまれる骨折を負ったが、懸命の治療と厳しいリハビリに耐えて、内田博幸騎手がファンの前に戻ってくる。中山での復帰も可能だったが、じっくりと態勢を整え、予定どおり２８日の東京で復帰する。

　「ようやくだね。追い切りの時計も指示通りで乗れているし、調教での感覚は戻っている。ここまで段階を踏んで準備してきたし、自分としては自信満々で行く。そうじゃないと周りに迷惑がかかってしまうからね」

　そう話す“ウチパク”の清々しい笑顔が、万全の態勢を物語っている。

　地方競馬のＮｏ．１ジョッキーとして名を馳せ、０８年３月にＪＲＡに移籍。０９年に１４６勝を挙げ、ＪＲＡでもリーディングを射止めた。１０年にはエイシンフラッシュでダービーを勝つなど、その騎乗は冴えわたる。昨年も骨折するまでは３５勝を挙げて、関東リーディングの首位を走っていた。

　その名手を襲ったアクシデント。「（骨折してから）１週間ほどは体も動かせず、言葉を発することも辛かった」と振り返る。７月に骨折を固定していたボルトが取れてからは、骨折した首の部分の筋肉をはじめ体全体を鍛え抜き、自信を持って迎える復帰の舞台だ。

　今週は東京で計１０鞍に騎乗。日曜のＧＩＩＩ根岸Ｓにはタイセイレジェンドで挑む。東京ダートは４戦２勝と得意で、前走のＧＩＩＩカペラＳは３着。チャンスの１頭を託す矢作調教師は「体幹がしっかりしているし、あれだけのジョッキーだからね。信頼しているし、がんばってほしい」と期待を寄せており、フェブラリーＳ（２月１９日、東京、ＧＩ、ダ１６００メートル）でのグランプリボスの騎乗も依頼済みだ。

　「（復帰週に）勝てればいいが、競馬はそんなに甘くない。でも、やるしかない。レースに出られるうれしさを噛みしめて、責任を持ってがんばりたい」

　そう語るウチパクが、長いブランクを払拭する手綱さばきで、真冬の東京を盛り上げるはずだ。　（片岡良典）

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