第７２回オークス（２２日、東京１１Ｒ、ＧＩ、３歳牝馬オープン国際、定量、芝２４００メートル、１着賞金９７００万円　＝出走１８頭）後藤浩輝騎乗、７番人気の伏兵エリンコートが、５００万下→忘れな草賞を連勝してきた実力を証明。中団から脚を伸ばして、ゴール寸前で逃げ粘る８番人気のピュアブリーゼを捕らえ、重賞初制覇をオークスの大舞台でやってのけた。タイム２分２５秒７（良）。２番人気のホエールキャプチャは追い込み届かず、クビ＋ハナ差の３着。１番人気の桜花賞馬マルセリーナは後方から差を詰めたが、４着止まりだった。

　新女王誕生の瞬間は、雨の中だった。トントン拍子の３連勝で、栄冠をゲット。エリンコートが、雨にけむる府中の直線を力強く駆け抜けた。

　「急激に天気が悪くなり、場内のライトを気にして内に逃げる面を見せていたので、直線はそれを修正するので精いっぱいでした。でも、まだ余力はありましたよ」

　曇り空をはね返すようなすがすがしい表情で、後藤浩輝騎手が振り返った。

　道中は中団から折り合い重視で運んだ。人馬のリズムに乱れはなく、４角でスッと加速しながら直線へ。ところが、いざ追い出すと内へと馬がヨレだした。懸命に左ムチをふるって立て直しつつ、せめぎ合う。グッとクビ差抜け出したところがゴールだった。

　９２年デビューの後藤騎手はクラシック初Ｖ。「勝ったことがまだ信じられない。頭が真っ白。感無量です」と白い歯をみせた。

　一方、笹田和秀調教師は開業３年目でＧＩ初勝利。表彰式に向かう途中、地下馬道の出口でオーナーブリーダーの吉田照哉氏に「君は何かを“持ってる”ね」と語りかけられ、こちらも曇り空とは対照的な晴れやかな笑顔をみせた。

　「賢く走ってくれました。『（後藤）浩輝、頑張れ』と声が出ました。馬に感謝しています」

　レース直後、師匠で義父の伊藤雄二・元ＪＲＡ調教師から「おめでとう」と電話があった。調教助手時代には９６年オークスなどを制した女傑エアグルーヴを筆頭に、数多くの名牝を師匠の下で手がけてきた。初タイトルが牝馬だったことは偶然ではなく、“財産”が存分に生かされた結果だろう。

　この後は休養に入り、秋華賞（１０月１６日、京都、ＧＩ、芝２０００メートル）に備える。「１戦ごとに勉強してくれています。今後、成長してくれれば、この後も活躍できると思います」と、トレーナーは胸を躍らせた。秋になれば、樫の女王はさらにたくましくなった姿を見せてくれるはずだ。（宇恵英志）

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