１週間の密着取材で勝ち馬を探るＧＩ企画の３日目。スプリンターズＳを担当する東京サンスポの柴田章利記者（４３）は、ストレイトガールの追い切りをチェックした。ヴィクトリアマイルでＧＩ馬の仲間入りを果たしたが、本来はスプリント路線で好成績を挙げてきた馬。国内最終戦で短距離女王へ。悔いのない仕上がりになっている。

　この時期は午前６時から調教開始。栗東トレセンの宿舎で相部屋の、僚誌・週刊ギャロップ松永の目覚まし時計の音で目が覚めた。午前４時４５分。おい、あと１５分は眠れるだろ、と思いつつ顔を洗って取材をスタートした。

　追い切りで注目したのはストレイトガールだ。休み明けのセントウルＳを叩いた効果が調教に出ているか、そこをチェックしたい。７時２０分にＣＷコースに１頭で登場すると、落ち着いた雰囲気で走り出し直線へ。騎乗する田中博助手の手綱は微動だにしないが、ゴール前ではスーッとスムーズな加速を見せた。５ハロン６６秒４も優秀だが、ラスト１ハロン１１秒８に驚いた。スピードを感じさせないのは、まったくの馬なりだから。この加速力こそストレイトガールの本来の動き。セントウルＳ（４着）の勝負どころで一瞬、見せた反応の鈍さはまったくない。

　「ベテランになっているから、もう馬がわかっている。休み明けは余裕を持たして、右肩上がりの体調。いい状態になっているな」

　藤原英調教師の口ぶりからも、秋の目標に向けて計算どおりの調整ができているのは明らかだ。「昨年は函館スプリントＳからスプリンターズＳだったけど、使って短期間でＧＩに臨んだ方がパフォーマンスが上がるだろう。セントウルＳも外枠で逃げ馬が残る展開だったが、最後は詰めてきた。本番に向けてはいいレースだった」と、上昇カーブに笑顔を見せた。

　暮れの香港スプリントを使って引退の予定。これが国内で最後のレースになるだけに、調教師は「もうひとつ勲章をあげたい。ここまでもよくがんばっているけど、最後にもう少しだけがんばってほしい。最後の日本で強い牡馬をなぎ倒して香港へ行きたいね」と、悔いのない仕上げで臨むことをきっぱりと言い切った。

　一瞬の切れ味より息の長い末脚は今の中山の馬場には向く。直線の急坂を駆け上がって、ストレイトガールが短距離界の頂点まで上り詰める気がしてきた。　（柴田章利）

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東西現場記者走る　昨春始まったＧＩ限定の連載企画。東西サンスポが誇る精鋭記者たちが、トレセンで１週間の密着取材を行い、勝ち馬に迫る。結論を出すのはレース当日の日曜付の紙面。

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