サマー２０００シリーズ第３戦・小倉記念の追い切りが６日、小倉競馬場と栗東トレセンで行われた。小倉では、一昨年の覇者メイショウナルトがダートコースで鋭い伸びを披露。昨年（３着）より１週早く当地入りした効果は抜群だ。全６勝中、４勝を７、８月に挙げており、２年ぶりＶへ態勢は万全。格上挑戦となる関東馬マローブルーもダートコースを軽快に駆け抜けた。

　盛夏の小倉競馬場にメイショウナルトが蹄音を響かせる。朝日を浴びながら軽快に砂を蹴り上げて好調をアピールした。

　「目いっぱいじゃなくて、この馬なりの調整だったけど、感じは良かった。何も言うことはないよ」。調整役の水元助手が目を細めた。

　午前７時前にダートコースへ。大外をスムーズに回り、楽な手応えで直線に向いた。手綱を持ったままラスト１ハロン１１秒７（５ハロン６９秒９）をマーク。気持ち良さそうに真っすぐ駆け抜けた。

　武田調教師は「いつも動く馬だからね。変わらなく動いているのがいいんじゃない」と笑みを浮かべる。勝ち星は１年以上ないが、前走の七夕賞で４着と復調気配。「４コーナーでかぶせられても伸びていたし、やる気は見せていた」と語る。

　小倉記念は３年連続の参戦で、２０１３年に優勝し、昨年は３着。一昨年は栗東で追い切っての輸送だったが、今年は７月２６日に小倉入り。昨年より１週早めた。トレーーナーは「暑いので何かあったら１週間じゃ対応できないし、昨年より早めに入れた」と説明。「小倉は海に近くて風があるせいか、朝晩は栗東とは違って過ごしやすい。落ち着いているし、カイバも食べている」と滞在効果を口にした。

　来年２月いっぱいで７０歳の定年となる武田調教師にとって、小倉は騎手時代から毎年、足を運んできた思い出の地。「夏の小倉はこれで最後やし、勝ちたいね。結果は分からないけど、夏は走るし、ハンデ（５７キロ）も去年より（０・５キロ）軽い。ハナにこだわりはないけど、あとは秋山（騎手）がどうにかしてくれるやろう」。メイショウナルトが猛暑に負けず、ひと暴れする。　（渡部陽之助）

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