先週のセントライト記念に続き今週は阪神競馬場で菊花賞ＴＲの神戸新聞杯が行われる。春２冠の上位馬が参戦するが、注目の１頭がリーチザクラウンだ。皐月賞１３着から折り合い面で成長したダービーは２着に好走。ダービー２着馬は、その後も活躍する傾向にあり、最後の１冠・菊花賞に向けて重賞制覇で弾みをつけたい。

　無冠に終わった春の雪辱を果たす秋がやってきた。ラスト１冠の菊花賞を目指すリーチザクラウンが、前哨戦からアクセル全開だ。

　「ダービー２着は雨のおかげだって評価されているらしいからね。この秋はそれを払拭するのがテーマ。良馬場でこその馬ということを証明したい。距離も同じ（２４００メートル）だしね」。言葉の端々に悔しさをにじませる橋口調教師が力強く宣言した。

　２番人気の皐月賞は折り合いを欠いて１３着。巻き返しを期した日本ダービーでは５番人気と評価を落としたが、折り合いをつけて先行すると２着に粘り込み、世代トップクラスの力を証明した。しかし、４０年ぶりの不良馬場だったことから、実力以外の要素としてトレーナーの耳に周囲の“雑音”が聞こえてきた。その評価を何としても覆したい。

　放牧先の社台ファームから８月２０日に栗東トレセンに帰厩。その後は順調に調整されてきた。１６日の１週前追い切りでは、武豊騎手を背に坂路で併せ馬。ビッシリと追われて４ハロン５０秒５の好時計をマーク。橋口調教師は「予定通りにきています」と力強くうなずいた。

　「馬体としては（ダービー時と）同じくらいじゃないですか。夏を越して見た目はそんなに変わっていない」とトレーナー。それでも精神面の成長は見て取れる。春は調教でもレースでも引っ掛かる面があり、皐月賞惨敗の一因となったが、帰厩後の調教ではそれがない。

　ダービー２着馬は過去１０年で菊花賞を３勝するなどダービー馬に比べて活躍が目立つ。ダービー馬は、３歳最高峰レースの頂点を極めるため無理なローテーションだったり、本番での激走などの影響が考えられるが、２着馬には心身両面での余力もあるのだろう。

　秋初戦の舞台となる阪神コースは２戦２連対。本当の強さを証明して、主役として大目標の菊花賞（１０月２５日、京都、ＧＩ、芝３０００メートル）に堂々と向かう。

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