橋口調教師はダービーへの熱い思いを、穏やかな笑みをたたえながら切り出した。

　「自分の一年はダービーのためにある。今年は出走させる喜びを感じられる馬を持っていける」

　自ら手がけ、ダービーでは２着だったハーツクライの産駒。前走の皐月賞では、最後方から追い上げイスラボニータから０秒３差の４着。上がり３ハロン３４秒３はメンバー最速だった。「すごい脚を使ってくれた。万全の体調に持っていけば、あの脚が使える」と直線の長い東京で逆転を狙う。

　１９頭出走させて２着４回。最もダービー制覇に近づいたのは１９９６年。１番人気ダンスインザダークを送り込んだが、ゴール直前でフサイチコンコルドに差されクビ差２着。「負けることは考えていなかったし、オレも若かったんやな。今はこの世界を知り尽くしたし、（勝てるとか）軽々しくは言えない」と振り返りつつも「今回はダンスに近い期待感。ハーツの子で勝てたら最高」と言葉に力がこもる。

　名伯楽にとって今年のダービーは『競馬人生の集大成』。夢をかなえる瞬間は近づいている。　　（森田実）

橋口　弘次郎（はしぐち・こうじろう）　１９４５年１０月５日生まれ、６８歳。宮崎県出身。九州産業大卒。６９年佐賀競馬で騎手デビュー。７１年にＪＲＡの厩務員となる。８０年に免許取得。８２年３月に開業した。ＪＲＡ通算８１２６戦９３７勝。（２７日現在）。重賞は８９勝で、ＧＩは９勝（２７日現在）。海外で０６年ＧＩドバイシーマクラシック（ハーツクライ）を勝っている。

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