函館記念といえば、万券王！　宝塚記念を的中（△◎で馬連１万２９００円）させて意気揚々と函館に乗り込んできた水戸正晴記者（６６）。函館記念の穴馬を探る短期連載（全３回）の２回目は、温泉効果で体調がアップしているリベルタスに注目した。

　函館競馬場は近くに湯の川温泉があり、上質の湯を引くことができる。競走馬のために疲労を癒やすなど、ケアを目的とした温泉施設があるのは競馬場ではここだけ。

　その恩恵にあずかっている馬がリベルタスだ。名門・角居厩舎は、この馬とエアソミュール、エックスマークの３頭出しで攻勢をかけてきたが、評価、人気のほどは最も低いだろう。しかし、取材の感触から、ピ～ンとくるものがあった。

　芝で行われた追い切りは、外のエックスマーク、中のヴァンキッシュラン（１億９９５０万円で落札された評判馬で来週デビュー）の内で目立つものではなかったが、脚いろはよく軽快にゴール板を駆け抜けた。５ハロン６８秒８、３ハロン３５秒４－１２秒５で併入した。

　「（評判の）２歳馬を先着させてくれっていう指示だったからね」。こうちゃめっ気たっぷりに切り出した吉田隼騎手は、「雰囲気がよく、体調アップだね。前走と違ってストライドが随分と伸びやかだった」。

　これが温泉による恩恵なのだ。リベルタスはもともと筋肉が硬く、それが素質を伸ばす妨げになっている。その弱点が、温泉効果で解消されるので、陣営も期待しないわけにはいくまい。

　「温泉は、巴賞（３着）の前は週に２回だったのを、今回は毎日使用させてもらっている。血行は良くなるし、歩様が柔らかくなって、良いことずくめです」

　こう語るのは松田助手で、ならば状態アップは間違いなしだ。好材料は、まだある。「３頭の中で最も脚質が自在で器用」（同助手）ということだ。ならば小回りの函館。２度目ともなれば、前走以上に上手に立ち回ってくれるはずである。ローエングリン（中山記念、マイラーズＣともに２勝）の弟で、母は仏オークス馬。血統の良さが、温泉効果によって引き出されれば…。前走から２キロ減の５４キロの軽ハンデが相まって、一発のにおいがプンプンするではないか。　（水戸正晴）

★万助満足　函館ウマい店

　ホテルネッツ２階に店を構えてから７年になる『鮨処・ひろ季』（本町２６－１７）は、腕利きのすし職人が多い港町函館にあっても指折りと思える緋田（あけた）広樹さんが腕を振るっている。梁川町ですし店を立ち上げて間もないころから利用しているが、小皿に盛る上品な料理で杯を重ねるというのが、函館取材の際の記者のささやかなぜいたくになっている。

　ひいきにしているオーナーなどの競馬関係者もいるが、先だって女優の星由里子さんが『旅サラダ』（テレビ朝日系）で紹介していた。自慢は店主の粋な包丁さばきだけではない。おかみの緋田和美さんは、なんと函館ではただ一人のいわば日本酒のソムリエで、「名誉●（＝口へんに利）酒師（ききさけし）」の称号を持つお人なのだ。免許を得た際の同期には酒どころ京都、会津両市長（会津は鑑評会で３年連続で１位）がいるというから舌を巻く。薦められる純米酒を口に至福のときが過ぎていくのである。

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