今年最初のＪＲＡ・ＧＩフェブラリーＳの追い切りが１５日、東西トレーニングセンターなどで行われた。一昨年の覇者エスポワールシチー（栗東・安達昭夫厩舎、牡７）は、武豊騎手（４２）を背に栗東ＣＷコースで絶好の動きを披露。２００９＆１０年の最優秀ダートホースが天才を背に復権を狙う。

　前日までの雨がしみこんで重くなったウッドチップを、豪快に蹴り上げた。一昨年の覇者エスポワールシチーが復権をかけた一戦に向けて、栗東ＣＷコースで躍動感あふれる走りを披露。２週連続で追い切りにまたがった武豊騎手も、ＧＩ５勝馬の乗り心地を改めて絶賛だ。

　「馬場が重かったけど、それほどノメらず（バランスを崩さず）に走っていた。先週よりも気合が乗って、間違いなく状態はいい。さすが（ＧＩ馬）だね」

　あまり軽すぎなくていい、と安達昭夫調教師から指示を受けたユタカは、前半から意図的にストライドを伸ばしていった。走りづらい馬場コンディションでも、流れるようにギアを上げていく。ゴール前でバテる馬が大半をしめるなか、追われてからも確かな脚取りを見せて、ラスト２００メートルも１２秒７で締めた。「勝ったころ（１０年）と同じくらいの状態」とトレーナーも動きの良さに絶頂期をダブらせる。

　「乗った感触がゴールドアリュールによく似ている」。ユタカはエスポワールシチーの父であり、０３年フェブラリーＳを制した、かつての相棒の名を挙げた。栗毛の毛色だけでなく、「パワフルでバランスがいい」と抜群の乗り味と高い能力も父親から受け継いでいる。

　今回は落馬負傷した佐藤哲三騎手のピンチヒッター。「名コンビの代打でプレッシャーは感じるが、これだけの馬に指名されたので、しっかり仕事をしたい」とユタカは意欲を見せる。　先週の日曜（１２日）には、京都競馬場に来ていた佐藤騎手とエスポについて意見を交わした。その内容は「内緒」だそうだが、「いつもライバルだったし、一緒のレースに出るときはいろいろ考えながら乗っていた」と、すでにイメージはできている。

　「現王者トランセンドの壁は高いが、力を出し切って、久しぶりに（ＪＲＡの）ＧＩを勝ちたいね」。昨年はデビュー年以来となるＪＲＡ・ＧＩ未勝利に終わったユタカ。史上最多ＧＩ６５勝のＪＲＡの顔も勝利を渇望している。

　先週の京都記念を５番人気の伏兵トレイルブレイザーを巧みに導いて重賞勝利。ユタカ・マジックを見せたように、リズムはいい。２０１０年ジャパンＣ（ローズキングダム）以来、４４８日ぶりのＪＲＡ・ＧＩ勝利へ。天才が、０９＆１０年の最優秀ダートホース、エスポワールシチーのプライドを呼び覚まし、今年最初のＧＩを決める。　（板津雄志）

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