粗削りながら、秘める能力は計り知れない。勝てばデビューから１７０日目の優勝と２歳戦施行（４７年）以降の最短での菊花賞制覇記録となるフレールジャック。４戦３勝と底を見せていない大器が、クラシック初参戦で大金星を狙っている。

　デビューからの連勝こそ『３』でストップしたが、神戸新聞杯３着の走りは本番への手応えを感じさせた。前半１０００メートル６３秒５という超スローペースに道中は折り合いを欠いた。普通なら馬群に沈んでしまうパターンだったが、フレールジャックはここで終わらなかった。ラスト１ハロンで驚異的な伸びを見せ、ダービー１、２着馬に続く３着に突っ込んだ。

　「あれだけ引っ掛かってもしまいはしっかり来ていた。スタミナがある証拠だよ」

　友道調教師が大きな収穫を口にする。デビュー３連勝はすべて芝１８００メートルで距離延長を懸念されていたが、スタミナ面の不安を払拭。３０００メートルの菊花賞を攻略するカギをつかめた。

　無傷の３連勝でＧＩＩＩラジオＮＩＫＫＥＩ賞を制した実力馬だが、デビューまではなかなかスムーズに進まなかった。「本来ならウチで一番早くデビューする予定だったんだ」とトレーナーは振り返る。トレセン近くの牧場で臀部を外傷し、早期デビューが白紙になると、年明けのゲート試験合格後にも挫跖のアクシデント。「春のクラシックに間に合うと思っていたが、無理をさせてもいけないのでゆっくりと」。デビューは皐月賞の２週後と遅れに遅れたが、馬優先の友道調教師の方針が、今の活躍につながっている。

　距離を克服する上でのポイントは折り合いとなるが、主戦の福永祐一騎手は「前走は無理に押さえていったけど、今回は引っ張るつもりはないし、馬任せでいく。ハナでもいいと思っている」と大胆な作戦に出るつもりだ。金星を狙っているのはもちろんだが、負けるにしても簡単に３冠達成を許すつもりはない。

　「前走で手応えはつかめたし、期待を持って送り出せる。ディープインパクトの看板産駒になってほしいね」とトレーナー。無敗３冠馬の遺伝子を受け継いだフレールジャックが、３冠阻止に打って出る。　（板津雄志）

出走予定馬

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