下半期のダート王を決めるチャンピオンズＣの追い切りが２９日、栗東トレセンで行われた。クラウンプライド（栗東・新谷功一厩舎、牡４歳）が坂路でこん身の仕上げを施し、調教評価は最高の『Ｓ』となった。心身ともに充実期を迎え、昨年２着の舞台でのＧⅠ初制覇に向けて万全の態勢をアピールした。

ウッドチップを豪快に蹴り上げた。昨年２着のクラウンプライドが、黒鹿毛の馬体を弾ませ、栗東坂路をパワフルに駆け上がる。動きを見届けた新谷調教師は、納得の表情で口を開いた。

「（２カ月半の）休みを挟んでいるので、ＧⅠに向けてしっかり負荷をかけたかった。申し分のない仕上がりだと思います」

序盤はゆったりとした脚取りでリズム良く進み、徐々にギアを上げていく。ゴール前は一杯に追われると、ラスト１ハロン１２秒５（４ハロン５１秒０）でまとめた。「ゴール前で少し気を抜くところがあるのでムチで叱咤（しった）しました」。しまいは少し時計がかかったが、闘魂を注入されて態勢は万全。調教評価は最高の『Ｓ』だ。


春先はサウジＣ、ドバイワールドＣ（ともに５着）と中東を転戦。昨春のＵＡＥダービー（優勝）、ケンタッキーダービー（１３着）に続いて慣れない異国の地での経験を糧に、夏を越して心身ともにひと皮むけた。トレーナーは「精神的にどっしりとしてきました。きゃしゃだった体にも筋肉が付いてしっかりしてきた」と目を細める。

後肢がしっかりしてきたことで、昨春から改善に取り組んできたフォームが固まってきた。調整役を務める松田助手は「跳びを高くして、より少しでも完歩を伸ばすイメージです。ばねをある程度縮めてから、ストライドを伸ばすという動かし方を教えてきました。真っすぐぶれのないフォームになってきたと思います」とうなずく。さらに「スピード、スタミナは十分持っている。去年と比べてもしっかりカイバを食べて、トレーニングもして実になってきています」と充実ぶりを証言する。

３歳で年長勢に挑んだ昨年は２着惜敗。クビ差で屈したジュンライトボルトが９月に引退し、空位になった王座に懸ける思いは最も強い。

新谷調教師は「１年前に悔しい思いをしたので、全力で向かっていきたい。ウイナーズサークルにオーナーや厩舎スタッフが来たときには、盛大な拍手で迎えてください」と呼びかけた。

前走のコリアＣで１０馬身差をつけて約１年半ぶりの勝利を飾り、惜敗続きに終止符を打って地力強化をアピール。充実期を迎えた４歳のクラウンプライドが念願の王冠を勝ち取り、ダート界の新時代幕開けを告げる。（長田良三）

★昨年はクビ差２着

今年は２月にフェブラリーＳを制したレモンポップなど、７頭のＧⅠ、ＪｐｎⅠウイナーが出走予定。クラウンプライドの重賞２勝はともに海外で挙げたもので国内では無冠だが、昨年の当レースはクビ差２着、今年のＪｐｎⅠ帝王賞ではハナ差２着と着実にタイトル獲得に迫っている。ＧⅠ初挑戦制覇を果たした昨年のジュンライトボルトに続き、新砂王の座を狙う。

★川田将雅騎手トーク


──前走のコリアＣ１着を振り返って

「とても状態良く、競馬を迎えることができました。前向きに走っていく馬なので、道中のコントロールはなかなか難しいところではありましたけど、よく走ってくれたなと思います」

──クラウンプライドの良さは

「調教でも競馬でも、とても前向きに一生懸命走ろうとしてくれます」

──中京ダート１８００メートルの印象は

「坂を２回上りますし、京都の１８００メートルとかに比べれば、だいぶタフな条件ではあると思います」

──意気込みを

「ここまで順調にきているということで、当日も精いっぱい走ってくれると思います。本当に一生懸命頑張る馬なので、競馬でともに頑張れたらなという思いです」

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