東京では２０日、３歳馬によるダート決戦「第２６回ユニコーンＳ」が行われる。昨年の優勝馬カフェファラオは今年のフェブラリーＳでＧＩ制覇を飾っており、次代の砂王候補に注目したい。前哨戦の青竜Ｓを快勝したゲンパチフォルツァが主役を務める。

　ゲンパチフォルツァは今年１月のデビューから着実にステップアップ。同じ東京ダートマイルで行われた前走・青竜Ｓは６番人気だったが、２番手から抜け出して後続の追撃を振り切った。勝ちタイム１分３６秒１は良馬場としてはかなり優秀なもの。過去の青竜Ｓ勝ち馬はユニコーンＳで【１・２・２・１】と堅実な成績を残しているだけに、期待は高まるばかりだ。

　母アイラブリリが芝１２００メートルで全５勝をあげており、当初の見立ては短距離向きだった。それだけに、マイルを克服したのはうれしい誤算となった。「距離にはまだ不安があるけど、リラックスして走れれば大丈夫じゃないかな。理想は好位から抜け出す形」と堀井調教師は好走のイメージをふくらませている。

　９日の１週前追い切りはＷコースで５Ｆ６５秒５、ラスト１Ｆ１３秒２を馬なりでマーク。今年７戦目になるが、元気いっぱいだ。「動きは完璧だったね。一戦ごとに強くなってきたし、見た目にもすごくボリュームアップしてきたよ」とトレーナーは目を細める。

　来年２月いっぱいで定年を迎える堀井調教師。このまま順調に育てば、フェブラリーＳで最後の花道を飾る存在になりそうだ。「ありがたいよね。重賞でメンバーは強化されるけど、もともと期待していた馬なので楽しみ」。まずは重賞タイトルを手にして、さらなる高みを目指したい。（夕刊フジ）



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