オープン特別で圧倒的なパフォーマンスを発揮できるのに、重賞では善戦止まり。京都日曜メーン・ＧＩＩＩシルクロードＳに出走するエイシンタイガーもその１頭だろう。“オープン大将”というあまり嬉しくない名称を返上すべく、重賞初制覇を決める。

　葵Ｓ、京洛Ｓ、淀短距離Ｓとオープン特別を３勝しながら、重賞では７戦してＧＩＩＩＣＢＣ賞での２着が最高。いつしかエイシンタイガーは“オープン大将”というありがたくない称号を得てしまった。

　昨秋は運にも見放された。３カ月半の休養明けを克服して京洛Ｓを快勝して勢い十分に挑んだ京阪杯では、道中で落鉄で１２着と大敗。続く阪神Ｃでは８位入線ながら１２着に降着となった。

　それでも仕切り直しの淀短距離Ｓでは、上がり３ハロン３３秒２と鋭い末脚を発揮して快勝し、寅年の今シーズンはこれ以上ないスタートを切った。

　「前２走のうっぷんを晴らすような鮮やかな勝ち方でしたね。１２００メートル路線なら、今の段階で５本の指に入る馬です。まともに走れば前回くらい走れる馬ですし、まだ余裕があるような感じでした」

　西園調教師は淀短距離Ｓの鮮やかな勝ち方に胸をなで下ろし、重賞タイトル、そしてＧＩへの手応えをつかんでいた。先月２８日の１週前追い切りでは、池添騎手が騎乗して坂路４ハロン５５秒４－４０秒０－１２秒４（Ｇ前仕掛け）をマーク。「上がり重点の指示でしたが、本当にいい動きでしたよ」とトレーナーは仕上がりに関しても自信を持っている。

　「この勝ち方ができれば、ＧＩでも楽しみですよ」と西園師が見据える先には、春のスプリント王決定戦の高松宮記念（３月２８日、中京、ＧＩ、芝１２００メートル）がある。

　ＧＩの舞台で主役を張るためにも、何とかして“オープン大将”からの脱却が必要だ。京都芝１２００メートルは【２・１・０・１】と落鉄した京阪杯以外は堅実に駆けている得意コース。ハンデも想定内といえる５７キロだけに、シルクロードＳは絶対に手に入れたいタイトルとなる。（高尾幸司）

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