今年のＧＩも森田大王にお任せ！　電撃のスプリントＧＩ、高松宮記念（２５日、中京競馬場、芝１２００メートル）の枠順が２３日、確定した。昨秋、ＧＩ８連勝の快挙を達成した森田実記者（４０）は〔１〕枠（１）番ロードカナロア（栗東・安田隆行厩舎、牡４歳）に◎。芝１２００メートル６戦全勝のトップスプリンターに、ＧＩの壁は存在しないと断言だ。“８連勝男”に後押しされたロードカナロアが、６連勝で短距離界の頂点に立つ。高松宮記念は２４日に前日発売が行われる。

　今年の高松宮記念は、リニューアルされた中京競馬場で行われる。直線が旧コースから９８・７メートル延びて４１２・５メートルと長くなり、新たに急坂も設けられ、以前の平坦小回りコースから一新。タフでフェアな舞台へと姿を変えた。旧コースのように、スピードだけでは押し切れない。本当に強い馬が制するＧＩとなる。

　勝つのは、目下５連勝中、芝１２００メートルで６戦全勝の（１）ロードカナロアだ。昨年１月の京都５００万下（芝１４００メートル）で初めて騎乗した福永祐一騎手が、「ＧＩを狙える」と非凡な才能を感じた逸材。そのレースは逃げて２着だったが、名手の英才教育と陣営の尽力で、ＧＩで好勝負できるまでの成長を遂げた。

　「以前は一本調子でスピードが勝ちすぎていたが、修正できればＧＩを狙えるという意識を持って乗ってきた」と福永騎手が振り返る。重賞初挑戦となった昨年１１月の京阪杯は３番手の内で脚をためて、楽々と抜け出した。続くシルクロードＳは中団の馬群でもまれたが、直線で外に出して突き抜けた。２着エーシンダックマンにつけた２馬身半差は、スプリント戦では決定的な着差だ。

　「課題は馬込み。京阪杯は少しひるんだが、クリア。シルクロードＳではもっときついプレッシャーがかかったが、クリア。普通はどこかで負けてしまうが、結果を出し続けている。まだ、底を見せていないし、どこまで強くなるのか」

　ユーイチは頼もしくなったパートナーに胸を張る。２１日の最終追い切りでは滋賀県・栗東トレーニングセンターの坂路を豪快に駆け上がり、４ハロン５０秒６と圧巻の一番時計をマーク。強い心肺機能とパワーをアピールして「本当に素晴らしい動きでした」と安田隆行調教師も万全の仕上がりであることを強調した。

　スピード、自在に立ち回れるセンス、瞬発力と３拍子そろったトップスプリンターに、ＧＩの壁は存在しない。初めてとなる左回りもセンスのよさで克服可能。６勝全てを平坦コースで挙げており、直線の坂を危惧する声もあるが、筋骨隆々のボディーから繰り出されるパワフルなフットワークから、苦にするとは思えない。もちろん、力が必要な馬場もこなせる。

　枠順は〔１〕枠（１）番。道中は距離のロスなく立ち回って脚をため、直線で差し脚を最大限に発揮できる好枠だ。運も味方につけたロードカナロアが６連勝でスプリント王へ。馬券大王として、初戴冠を見守りたい。馬単⇔（１０）、（１）⇔（１７）を本線に（１）から（１１）（１２）（１４）（１６）へ。　（森田実）

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