【シャンティー（フランス）１２日＝鈴木康之】日本最強馬オルフェーヴル（栗東・池江泰寿厩舎、牡４歳）が、凱旋門賞の前哨戦フォワ賞（１６日、ロンシャン、ＧＩＩ、芝２４００メートル）へ向けて、エーグル調教場の芝コースで最終追い切りを行った。３頭併せの最後方から馬なりのまま“大差先着”し、手綱を取ったクリストフ・スミヨン騎手（３１）＝フランス＝も大絶賛。世界デビューへ、準備はバッチリだ。

　木々に囲まれたシャンティーのターフに、力強い蹄音が響き渡った。日本のオルフェーヴルが、新コンビを組むスミヨン騎手を背に豪快デモ。馬なりのまま、併せた２頭を大きくちぎった。

　「思ったよりも少し速くなったけど、乗っていてとても爽快だった。いいコンタクトが取れたし、僕がやりたいことを馬も分かっているよ」。スミヨンが満足げに笑みを浮かべる。

　エーグル調教場の芝・直線コース。３頭併せの最後方から、１２００メートル先のゴールをめざして加速していく。スムーズに折り合いをつけて、残り４００メートル付近で抜け出すと、あとは差を広げるばかり。直前まで降り注いだ雨で、水分を含んだ馬場にも脚を取られることなく、最後までしっかりとしたフットワークで駆け抜けた。

　「オルフェーヴルのレースは、フランケルと同じくらい印象的だね。きょうの追い切りでも、馬なりで簡単に相手をかわしてしまうあたりは、（フランケルと）よく似ているよ」と名手は絶賛。今年の英インターナショナルＳを制すなど、ＧＩ９勝を挙げる世界的な名馬を引き合いに出して、日本最強馬に厚い信頼を寄せた。

　現在の馬体重は約４７０キロで、前走の宝塚記念より１４キロ増。今回はあくまでも本番への前哨戦のため、目一杯の仕上げではないが、すでに“競馬モード”に入っている。

　「うるさい面が出てきたし、走りたくて仕方がないという感じ。もう競馬が近いことが分かっているね。前回の宝塚記念は『７分のデキ』だったけど、今回は８分くらいにはあります」と池江寿調教師はうなずいた。

　凱旋門賞で世界一を目指すオルフェーヴル。本番と同舞台で行われる前哨戦で、その名を世界に知らしめる準備は、もう整っている。

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