第６８回中山金杯（５日、中山１１Ｒ、ＧＩＩＩ、４歳上オープン国際、ハンデ、芝・内２０００メートル、１着本賞金４１００万円　＝出走１６頭）松岡正海騎乗で３番人気のウインブライトが、トップハンデ５８キロをものともせず中団から差し切って快勝。重賞４勝目を飾った。タイム１分５９秒２（良）。次走は連覇がかかる中山記念（２月２４日、中山、ＧＩＩ、芝１８００メートル）の予定。７番人気ステイフーリッシュが１／２馬身差の２着で、１番人気マウントゴールドは１２着に終わった。

　平成最後の名物重賞で現役屈指の中山巧者がほえた。競馬詣でに集まった５万人近くの大観衆が見つめる直線で輝いたのはウインブライト。力強く抜け出し、２０１７年スプリングＳ、１８年中山記念に続き３年連続で中山の重賞をもぎ取った。

　「他に主張してくる馬が多く、思っていたのと違う（後方の）位置取りになったけど、差し切る脚はあるからね」

　今年最初の優勝インタビュー。殊勲の松岡騎手は、毎年着実に積み重ねている重賞Ｖを１５年連続に伸ばした。「家を出るときに子供と嫁さんに勝つって約束してきた。奥さん、いつもありがとうございます」。約束を守り、感謝を口にする良きパパでもある。

　東西合わせて３勝目となる“新・金杯男”も、今回は喜びひとしおだ。腰に弱点がある愛馬の復活へ、中間は計４回にわたって稽古に騎乗。微妙なセットアップを追求した。「やり過ぎてしまうと最悪だし、かといって負荷をかけないわけにもいかない。本当に針の穴に糸を通すような繊細な作業だったけれど、うまくやれたことで騎手としてレベルも上がったと思う」。人馬で導いた最高の結果に胸を張った。

　２～１１着までが０秒２差の混戦を、５８キロのトップハンデで快勝。「しっかり調教を積みながら馬体重も増えていた（１２キロ増）し、今日の勝ちっぷりを見ても、まだ成長しているかなと思う」と畠山調教師はニンマリだ。

　こうなると、陣営が意識するのはＧＩの舞台。「中山記念はＧＩ級の馬も出てくるようなので、まずはそこでの走りを見たい」とトレーナーが青写真を描けば、主戦は「どこかでＧＩを取らせたい。オーストラリアのクイーンエリザベスＳ（４月１３日、ランドウィック、ＧＩ、芝２０００メートル）あたりは、コースも中山と似ているから」と、世界進出の野望をも胸に抱く。

　さまざまな夢が広がる実力派の復活劇で、２０１９年の競馬が幕を開けた。　（内海裕介）

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