１週間の密着取材で勝ち馬を探り出す恒例のＧＩ企画「東西現場記者走る」。スプリンターズステークス（１０月４日、中山、芝１２００メートル）は、東京サンスポの柴田章利記者（４３）が担当する。２日目のターゲットは函館スプリントＳを鮮やかに差し切ったティーハーフ。今年からコンビを組む国分優作騎手（２４）に迫った。

　まん丸くて大きなスーパームーンが姿を消して、太陽が昇ると、栗東トレセンの気温は一気に上昇していった。そんな中、国分優作騎手を探して、自転車でトレセン内を駆け回った。今年からティーハーフとコンビを組むようになって６戦してすべて３着以内という安定感。３連勝で函館スプリントＳも制しているこのコンビ結成で、どんな化学反応が起こったのだろう。

　「単純に馬の成長だと思います。デビュー前から調教に携わってきましたが、僕がレースで乗れるような馬じゃない、と思っていました。でも（武）豊さんが乗っているのを見て、こういう馬はこう乗るんだとか、自分ならどう乗るか。（レースに騎乗できない時期は）勉強の時間になりました」

　調教で馬の個性を把握し、先輩の騎乗で勉強したことが今年の好成績につながっている。それだけに前走のキーンランドＣでの敗戦を悔やんでいた。

　「前があいたところを突けば伸びると思って悠長に構えていました。結果的に伸び負け。函館スプリントＳのように惰性をつけて、気持ちよく上がっていった方がいいですね」

　負けても乗せ続けてもらえることで、反省を生かす舞台がある。ジョッキーは厩舎関係者に感謝する。

　「今回は脚がたまったらペースに関係なくＧＯサインを出します。ゴール前で差し返されたら仕方ない。それで負けたら僕の運。行くと決めたら行きます」

　美浦所属でデビューしながら、なかなか結果が出ずに栗東に移籍した苦労人は、これがＧＩ４度目の騎乗。「プレッシャーはない。それより（勝って）西浦先生の笑顔が見たいです」と、チャンスをくれた調教師のため、気合が入る。

　年とともに涙腺が緩くなっている記者は、こういう人情話に弱いのだ。ゴール前、「差せ！　差せ！」と、ティーハーフを大声で応援したい気持ちになってきた。（柴田章利）

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