天皇賞・秋の追い切りが２６日、東西トレセンで行われた。栗東では海外ＧＩ２勝のエイシンヒカリがＣＷコースで一番時計をマーク。スムーズな走りで、サンケイスポーツ調教評価は最上級の『Ｓ』だ。昨年２着のステファノスもＣＷコースで２馬身先着し『Ｓ』を獲得。枠順は２７日に確定し、一部ウインズで金曜発売が実施される。

　６月の英ＧＩプリンスオブウェールズＳ６着以来となるエイシンヒカリは、ＣＷコースで単走追い。折り合い重点ながら６ハロン７９秒８、３６秒８－１２秒５の一番時計をたたき出し、手綱を取った武豊騎手は自信をのぞかせた。

　「折り合いをつけたいな、という思いはあった。前半はゆっくり走ってくれて、ラストの伸びも良かったですし、状態はいいと思います」

　人馬の呼吸を合わせるようにゆっくりとスタート。道中もリズムは乱れることなく、直線で軽く仕掛けられるとスッと反応し、最後までスムーズな脚さばきだった。この日は時計がかかる馬場状態。６ハロンで８０秒を切ったのは、エイシンスパルタン（ＯＰ）と２頭だけで、サンケイスポーツ調教評価は最上級の「Ｓ」だ。

　１９日の１週前追い切りでも武騎手を背に６ハロン７７秒５（一杯に追う）の一番時計。ただ、「前半が予定より速くなって折り合いを欠きました」と名手が振り返るように、このときは引っ掛かった。いかに気分良く走れるかが鍵になる馬だけに、最終追い切りでテンションを上げずに本番に臨めるのは好材料だ。

　坂口調教師も「デキとしては最高じゃないですか。５歳になって馬が成長している。今がピークぐらい」と手応えを口にした。連覇を狙う香港Ｃ（１２月１１日、シャティン、ＧＩ、芝２０００メートル）が引退レースの予定。「日本でのＧＩ勝ちがまだないですからね。厳しいレースになるとは思うが、何とか取りたい」と力が入る。

　天皇賞・秋が芝３２００メートルから２０００メートルに短縮された１９８４年以降、逃げ切り勝ちは８７年のニッポーテイオーのみ。毎日王冠を逃げ切って挑んだ昨年は、逃げたクラレントの２番手を追走し、直線でいったんはハナに立ちながら後続にのみ込まれて９着。逃げ馬には厳しい舞台だ。

　それでも、武騎手は「絶対に逃げなきゃいけない馬ではないが、道中を馬の気分で走れるかだけ。そういう意味では先手を取った方がいい」と“逃げ宣言”。国内ラストランでも自らの競馬を貫き、歴史にその名を刻む。　（山口大輝）

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