秋のＧＩ開幕戦となるスプリンターズＳ（１０月２日、中山、ＧＩ、芝１２００メートル）の追い切りが２８日に行われ、３月の高松宮記念を制したビッグアーサー（栗東・藤岡健一厩舎、牡５歳）が滋賀・栗東トレセンで抜群の動きを見せた。重い馬場をものともしない力強い走りで、サンケイスポーツ調教評価で最高ランクの『Ｓ』を獲得。前哨戦を使って状態は上がっており、スプリントＧＩ春秋連覇へ視界良好だ。

　春秋スプリントＧＩ制覇へ、態勢は整った。ビッグアーサーが坂路で弾んだ。手綱から伝わる好感触に、調整役の仲田助手は白い歯を見せた。

　「雨が降ったし、この（遅い）時間帯で相当に馬場が重かった。その中でも、しまい重点で動きは問題なかったし、デキはいいですよ。調教とレースでは、うなるような走りを見せますね」

　閉門直前の午前９時４５分に登場。ゆったりしたスタートから徐々に加速していく。３ハロン目に１１秒８とトップスピードに。そこから追われると、馬場が荒れた急勾配を力強く駆け上がった。ラスト１ハロン１２秒８の数字以上に迫力満点の動き。重い馬場で４ハロン５２秒５の時計も上々で、サンケイスポーツ調教評価も最上級の『Ｓ』だ。

　見届けた藤岡調教師は「しっかりと負荷をかけることができたのはよかった」と満足そうだ。「休み明けのセントウルＳのときは少し脂肪が残っていたけど、使って（体が）スッキリしてきた。先週時点で肩回りの筋肉に張りが出て、この１本でさらに後肢に張りが出てくるだろう。非常に良かった高松宮記念のときと比べても、遜色ない体つきだと思う」と頬を緩めた。

　高松宮記念Ｖ以来、５カ月半ぶりだったセントウルＳは、初めて逃げる形になったが、きっちり勝った。２０１３年には当時、ＧＩ４勝馬のロードカナロアが２着に敗れたように、秋初戦としては難しいレースだったがあっさりとクリアした。福永騎手も「休み明けの馬が勝っていないというデータがある中で、５８キロを背負って勝ち切ったのは価値がある」と本番への手応えを得た。

　中山コースは初めてになるがトレーナーは、「右回りが駄目ではないし、坂のある中京、阪神も克服している。心配はしていない」と自信満々。勝てば１９９３、９４年とスプリンターズＳを連覇した父サクラバクシンオーの領域に近づく。

　「血統的にも短距離の申し子ですからね。春の王者としてこの馬の価値を高められるように仕上げてきたし、貫禄を見せられるよう頑張りたい」と藤岡調教師。史上５頭目の同年春秋スプリントＧＩ制覇へ。ここで新たな歴史を作る。（渡部陽之助）

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スプリンターズＳ　１９６７年に創設され、９０年にＧＩに昇格。９４年に国際競走となり、これまで外国馬２頭が優勝している。春の高松宮記念とともに、ベストスプリンターを決定する最高峰と位置づけられている。

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