ダートの強豪がそろったチャンピオンズＣで実績最上位といえば、コパノリッキーをおいて他にいない。ＧＩ１０勝はホッコータルマエと並ぶ歴代最多勝。年内で引退して、来年からは種牡馬に転身することが決まっており、中央での出走は今回が最後となる。完全燃焼に向けて陣営の仕上げにぬかりはなく、新記録樹立となるか。

　物語は“最終章”に向けて、大きな山場を迎えた。来年から種牡馬に転身するコパノリッキーが、単独最多となるＧＩ１１勝目を狙って尾張決戦に挑む。

　「どちらかというと、１０勝目（１０月、南部杯）のときの方がプレッシャーがありました。今回は、そこまでないですし、順調にきているので勝てたらいいですね」

　馬の状態がいいこともあり、村山調教師に気負いはない。火曜は追い切りに備えて、坂路で４ハロン６８秒７－１６秒２。迫力に満ちた走りで、状態のよさをアピールした。

　２０１４年のフェブラリーＳを手始めに獲得したＧＩは合計１０勝。ホッコータルマエと並んで国内では最多だ。ラストランの東京大賞典（１２月２９日、大井、交流ＧＩ、ダ２０００メートル）の前に偉業達成があるかもしれない。

　７歳になっても衰えは見られない。今年初戦のフェブラリーＳこそ１４着だったが、その後は、かしわ記念、南部杯と連勝し、前走のＪＢＣスプリントは２着。初の１２００メートル戦ながら、最後は鋭い脚を使いアタマ差まで迫った。「最後はグンと伸びていたね。使ったあと、幸いにも反動はない。普通にしているよ」と師は語る。

　チャンピオンズＣは、過去３年で１２、７、１３着と敗れているが、トレーナーは「スムーズなレースができなかったからね」と振り返り、「左回りは得意だし、（１５年の）東海Ｓも快勝している」と前向きだ。２番手につけて直線で後続を引き離して４馬身差で快勝したレースをイメージして「うまくはまったら勝てる力はありますよ」と力を込めた。

　残り２戦。中央では最後の舞台となる。最低の１６番人気でフェブラリーＳを制して３年と９カ月、コパノリッキーが最強王者として競馬史にその名を刻む。（佐藤将美）



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