フェブラリーＳの追い切りが１６日、東西トレセンで行われた。美浦では、根岸Ｓを勝ったレモンポップが新コンビの坂井騎手を背にＷコースで軽快な走りを披露。激戦から中２週での参戦となるが、反動を心配する必要はなさそうだ。

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いざ、砂の頂点へ－。根岸Ｓを制したレモンポップが美浦Ｗコースを気合十分に疾走。初コンタクトの坂井騎手が爽やかな表情で切り出した。

「イメージ通りすごく乗りやすくて、いい馬でした。（本番が）すごく楽しみです」


道中はハウゼ（３歳１勝）を２馬身追走。４コーナーで内から楽に並びかけると、直線では鞍上が手綱をピクリとも動かさず、６ハロン８４秒３－１１秒９で併入フィニッシュ。派手さはなかったが、素軽いフットワークからデキの良さがうかがえた。見守った田中博調教師も「（坂井）瑠星に感触を確かめてもらう意味合いでの微調整でしたが、いいコンタクトで追い切れました」と満足げだ。

前走の根岸Ｓは先行馬には厳しいハイペースのなか好位につけ、３コーナーで早めに進出するタフな競馬。それでも直線半ばで先頭に立って押し切り、重賞初制覇を果たした。「なかなか厳しい流れでしたが、よくしのいでくれました。馬をパワーアップした状態で出せれば、ＧⅠでもやれる手応えは得ました」と指揮官は振り返る。

その激闘から中２週。レース後はさすがにダメージがあったが、「しばらく回復に努めて、先週の日曜（１２日）には坂路でとてもいい動きをしていました。順調に回復したとみています」と状態面に不足はない。

全７勝中６勝を１４００メートル以下で挙げ、今回はマイルの距離を不安視する声もあるが、トレーナーは「距離はギリギリかなと思いますが、２戦走ったときに大きくパフォーマンスを落としたわけではない。許容範囲だと考えています」と一蹴する。マイルでもカトレアＳを快勝し、武蔵野Ｓではハナ差２着。絶対能力の高さで距離の壁を克服してきている。

「前哨戦を勝って人気にはなると思いますが、挑戦者であるのには変わりない。大舞台を勝てるよう頑張ります」と指揮官は力強く締めた。今年のＧⅠ開幕戦で、レモンポップが新ダート王の座に就く。（綿越亮介）

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