笑いあり、涙ありのラストデーだ。田中勝春騎手（５２歳）＝美浦・フリー＝が、２８日の中山１２Ｒ（ブランデーロック１４着）を最後に騎手を引退した。この日は１、２Ｒを連勝。最終レース終了後に行われた引退式では〝カッチー節〟全開で笑いを誘ったが、最後は感極まって号泣した。来年１月１日からは調教師として、新たな生活をスタートさせる。

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３５年にわたる騎手人生の集大成となるＪＲＡ通算２万６５７戦目。最後の騎乗となったブランデーロックは１４着で有終の美を飾ることはできなかった。それでも、引き揚げてきた田中勝騎手の表情はいつも通りにこやかで晴れやか。そして、ファンから祝福の拍手で迎えられた。

「きょうは全然ハミを取ってくれなかった。乗りながら途中で笑っちゃうほどだった」


最後にこんなコメントをするのは、いかにもカッチーらしい。午前中は１Ｒ（スピードパンサー）、２Ｒ（マッスルバック）と連勝。「本当にきょう限りで引退するのか？」と思わせるほどの鮮やかな手綱さばきでファンをうならせた。

北海道三石町（現・新ひだか町）の牧場育ち。地元の草競馬で活躍して〝三石の神童〟と呼ばれた少年は、プロになってＪＲＡで１８１２もの勝ち星を積み重ねた。

レース後にパドックで行われた引退式には、松山千春の『大空と大地の中で』が流れるなか、約２５００人のファンが集結。武豊、柴田善の先輩騎手をはじめ、カッチーを慕う後輩も青い〝勝春Ｔシャツ〟を着用して参加した。

「こういうの苦手なんだよね。寒い中、大勢の人が集まってくれてありがとうございます。昭和４６年２月２５日に三石で生まれて、少年時代は牧場の人に育てられ、騎手になるとファンや厩舎の人に『あーだ、こーだ』と言われて育ち、社会人としては馬主やマスコミに育てられました。立派に育ったわけじゃないけど、いい感じに育ったと思います」とカッチー節全開で場を和ませた。

式の最後に後輩たちから胴上げされ５回宙に舞った。ファンへの最後のあいさつのため、手を挙げてゆっくりとパドックを１周。その目にはキラリと涙が光り、柴田善騎手と抱擁すると思いが一気に爆発して号泣した。

１月１日からは調教師に立場を変え、新たな仕事がスタート。まずは美浦・宗像厩舎で技術調教師として、馬づくりに取り組んでいく。

「みなさんに喜んでもらえるような馬を育てていきたいと思うので、頑張っていきたいです」

どんな素晴らしい馬を育てるのか、今から楽しみでならない。（片岡良典）


■田中勝春（たなか・かつはる）　１９７１（昭和４６）年２月２５日生まれ、５２歳。北海道出身。１９８９年３月に騎手デビュー。９０年京王杯ＡＨ（オラトリオ）で重賞初勝利。９２年安田記念（ヤマニンゼファー）でＧⅠ初勝利。２００４年にＪＲＡ通算１０００勝を達成するなどトップジョッキーとして活躍し、ＪＲＡ賞の優秀騎手賞、フェアプレー賞をそれぞれ２回受賞。ＪＲＡ通算２万６５７戦１８１２勝（うち重賞はＧⅠ・２勝を含む５１勝）。

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