サマースプリントシリーズ最終戦、セントウルＳの追い切りが８日、栗東トレセンで行われた。アイビスＳＤ２着のネロは、坂路で４ハロン４８秒７の一番時計をマーク。サンケイスポーツ調教評価で最高ランクの『Ｓ』を獲得した。快速馬が万全の態勢を整え、今度こそ重賞初Ｖを決める。

　タイトル奪取への思いは、どの馬にも負けない。重賞初制覇を目指すネロが、暗闇の坂路を全力で駆け上がった。４ハロン４８秒７は、今週の一番時計。ラスト１ハロンも１２秒５でまとめ、追走したヨシオ（１０００万下）を直線で楽々と抜き去り３馬身先着だ。

　「もう、この馬はこれくらいの時計が出ても驚かなくなりましたね」

　清永助手があきれるほどの“調教王”は、８月３１日にも同４８秒４を出しており、夏の疲れもなく相変わらず健在。「時計は速いし、とてもいい併せ馬ができました。状態面に不安はありませんね」と同助手のトーンは高まるばかりだ。

　前走のアイビスＳＤはベルカントにアタマ差の２着。「非常に悔しいけれど、大外枠で力を出し切った競馬。相手が一枚上でした」と清永助手は振り返る。その後は短期放牧に出て、リフレッシュ。秋の再始動に向け、態勢を整えてきた。

　最近の森厩舎は、調教でしっかりと速い時計を出し、馬を鍛える方針。時には耐えられない馬も出てくるが、ネロの場合は全くへこたれないという。

　実際に２歳８月にデビューし５歳９月のこれまで、最も長い休みが３歳時の４カ月間。丈夫な体に加え「精神面で成長し、レースでコントロールできるようになりました」と清永助手。心身ともに完成した今なら、重賞に手が届くはずで「スピードはありますから。この馬の競馬をしてどこまでやれるか」と続けた。

　このレースは阪神で行われた過去９回、１番人気が全敗。人気どころより前で競馬をした馬が波乱を演出してきた。そんな過去の傾向も踏まえれば、絶好調のネロが前々から押し切るシーンが浮かんでくる。　（下村静史）

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