ジャパンカップダートへ向け、海外から４年ぶりに刺客が乗り込んできた。米国の重賞で４勝を挙げている５歳牡馬パンツオンファイアだ。一昨年のＧＩケンタッキーダービーで２番人気（９着）に支持された経歴の持ち主。米国で競馬殿堂入りしているゲイリー・スティーヴンス騎手（５０）と初コンビを組み、外国馬として２００３年のフリートストリートダンサー（米）以来、１０年ぶり２度目のＶを狙う。

　『慌てふためいて（尻に火がついて）』という馬名が似つかわしくないほど、米国馬パンツオンファイアはじっくりと調教を積んでいる。レースの約２週前の今月１５日に来日。千葉県白井市の競馬学校での検疫を経て、２１日に阪神競馬場に移動した。

　「驚くほど好調。来日直前までカリフォルニアにいたが、当時よりいい。新しい環境にも慣れて馬もハッピーに見える」

　ホームウッド厩務員が順調ぶりに目を細める。

　米東海岸ニュージャージー州のモンマスパークを拠点とするこの馬は、１日のブリーダーズカップダートマイル７着後、米サンタアニタ競馬場で１１日にダート４ハロン４８秒０（強め）の追い切りを行ってから日本へやってきた。２４日に阪神競馬場のダートコースで最終追い切りを行い、馬なりでラスト１ハロン１２秒７（５ハロン６４秒７）を計時している。

　米国にはない右回りのレース。しかし、ふだんとは反対回りの調教を重ねてきた。「いつもと違う方向に走ることにも慣れてきた」という。

　実力的に侮れない。米重賞４勝のうち、一昨年のＧＩＩルイジアナダービーでムッチョマッチョマン（３着＝今年のブリーダーズカップクラシック勝ち馬）を破り、ケンタッキーダービー（９着）では２番人気に支持された。ＧＩ未勝利だが、２００３年のジャパンＣダートでは、重賞未勝利だった米国馬フリートストリートダンサーがレコード勝ちしている。

　鞍上は１９９７年に米国で殿堂入りしたＧ・スティーヴンス。今年１月に２度目の現役復帰を果たすと、米３冠戦プリークネスＳで優勝し、１、２日に行われたブリーダーズカップでは牝馬最高峰のディスタフと牡馬最高峰のクラシックを制した。４年ぶりの海外からの挑戦者は、鞍上も含めて日本馬にとって脅威となる。

★外国馬は１勝

　ジャパンＣダートは、日本初のダート国際招待競走として２０００年に創設。外国馬はこれまで２５頭が参戦し、０３年に米国馬フリートストリートダンサーが勝っている。パンツオンファイアと同じケンタッキーダービー出走馬では、２００３年にオウタヒアが参戦（９着）。ちなみにジャパンＣで米国馬は、１９８１年の初代王者メアジードーツをはじめ４頭が優勝している。

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