復活の兆しだ。昨年の宝塚記念馬アーネストリーが、新コンビを組む福永祐一騎手を背に栗東坂路で４ハロン５５秒４、１ハロン１３秒３をマーク。重たい馬場でも、最後まで脚いろが鈍らなかった姿に、佐々木晶三調教師の表情がほころんだ。

　「きょうはしまい重点やったけど、動きには迫力があった。いい頃の活気が戻ってきた感じや」

　今年に入ってふがいない走りが続いた。前走のＧＩＩ金鯱賞１０着の負け方には「４コーナーまでは楽勝するかと思ったのに、直線に入ったらパッタリ。自分から走ることをやめとる」とトレーナーは眉をひそめた。

　中間はＣＷコースに入れたり、１週前追いの坂路（４ハロン５２秒６、１ハロン１４秒１）でしまいバタバタになるのを覚悟して最初から気合をつけたりと調整過程に変化を加えた。それでも大きな変わり身は見られずに指揮官はトーンが低いまま有馬ウイークを迎えたが、最終追い切りで激変。「馬がやる気になってきた」とようやく笑顔が戻った。

　感触を確かめた福永騎手も引き揚げるなり「１回ビシッとやってキビキビしてきた」。トレーナーが「そうやな。作戦会議せんとな」と返すと、「３本の矢ですからね」と笑みを浮かべた。

　“３本の矢”とはアーネストリーに加え、ビートブラック、トレイルブレイザーの前田幸治オーナー所有の３頭。いずれも逃げ・先行タイプで序盤の出方が注目されるが、「仮にこちらが逃げるのであれば、ラップを抑えずにいく」と佐々木師は大逃げをにおわす。昨年の宝塚記念はハイペースの中、２番手から積極的に攻めてコースレコードＶだった。その再現が見られるかもしれない。　（板津雄志）

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