阪神競馬場では日曜日に牝馬限定重賞のマーメイドステークス（ＧＩＩＩ、芝２０００メートル）が行われる。ナムラアンはオープン２走目だった前走の都大路Ｓで、鮮やかな逃げ切り。スタートの不安が解消され、素材の良さが開花してきた。重賞初挑戦でも侮れない。

　本格化の気配が漂う４歳馬のナムラアンがタイトル奪取に挑む。

　３走前の飛鳥Ｓ（１６００万下）は２番手から直線で伸びて快勝し、オープン２戦目だった前走の都大路Ｓは上がり３ハロンを３３秒７でまとめ、逃げ切った。ゲート難の影響で出世が遅れ、週１回のゲート入りの確認が、この馬のノルマだ。地道に重ねてきた練習の成果がここにきて表れた。

　「発馬が決まるようになって、成績が安定してきましたから。３歳のときと比べれば、変なテンションの上がり方もしなくなりました」と花田助手は胸を張る。

　難しい性格のタイプが多いとされるエンパイアメーカー産駒。調教時間を馬が少ない時間帯にシフトし、細心の注意を払って乗り込んできた。慎重にゲート練習および調教を進め、ようやく充実の時を迎えたのだ。「もともと、筋肉が柔らかくて背中のいい馬でした。まだ伸びる余地はありますけれど、ずいぶんとしっかりとしてきました」と花田助手は自信の表情を見せる。

　ハンデの５５キロは初めて背負うが、過去５勝はすべて斤量５４キロ。今回は牝馬同士でもあり、十分に許容範囲だ。期待はふくらむばかりで、陣営も「（２０００メートルの）距離はギリギリの感じなので『こなしてほしい』という気持ちですが、雨が降ってもある程度は大丈夫。今の状態でどこまでやれるか、という期待は持っています」と好勝負を願っている。

　能力の高さを披露できるようになった今なら、チャンスは大きい。ナムラアンがさらなる飛躍を重賞の舞台で誓う。　（宇恵英志）

★展望

　過去１０年で５３キロ以下の軽ハンデ馬が８勝。梅雨時で天候が不安定なこともあり、荒れるハンデ戦として定着している。シュンドルボンは今春に中山牝馬Ｓを勝つなど充実。今回はトップハンデの５６キロがどうか。ココロノアイ（５５キロ）、ナムラアン（５５キロ）といった実力馬も他馬との斤量差がポイントになる。前走のパールＳで１年２カ月ぶりの勝利を挙げて勢いに乗るリラヴァティ、２走前の中山牝馬Ｓ（５着）から勝ち馬との斤量差が３キロに広がるハピネスダンサーのハンデ５３キロの２頭が不気味だ。

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