日曜の新潟メインはハンデ重賞の新潟記念。夏競馬のラストを飾ると同時に、サマー２０００シリーズの最終戦だ。優勝に最も近い存在がトーセンスーリヤで、函館記念に続く連勝でチャンピオンの座を狙う。ハンデはトップタイの５７・５キロだが、いまの充実ぶりなら克服は可能。越後の夏を熱くさせる走りが期待できそうだ。

　夏の最後の重賞を本気で取りにきた。函館記念の覇者トーセンスーリヤが、サマー２０００シリーズ王者の座を懸けて越後路参戦。充実の夏を締めくくろうとしている。

　「函館記念は馬場が合うからやれるかなと思ったけど、あそこまで強いとは。６歳でここまで強くなるとは思いませんでした」

　好位から抜け出して３馬身差の完勝だった前走を振り返り、北内助手が脅威の成長力に舌を巻く。それを実感したのは２走前の新潟大賞典の調教だという。「ゴールを過ぎてから、まだ加速しようとするんですよ。結果的に４着だったけど、そのあとの函館記念があの結果ですからね。一段とパワーアップしています」と話す。

　もともとは暑さに弱いタイプ。そのため夏は北海道のレースを選択してきたが、今回は新潟記念参戦のため、レース後に美浦に帰厩。疲れを取って８月の上旬から徐々に調整のピッチを上げてきた。１週前追い切りはＷコースで一杯に追われ、５ハロン６４秒３－１１秒７で力強く駆け抜けた。

　「いまのところ夏バテの兆候はありません。１週前に横山和騎手が『少し重いかも』と言っていましたが、それはこちらからも伝えていたこと。意見は一致しています。しっかり時計を出せて順調です」

　北内助手も状態面に自信をみせる。新潟の外回り芝２０００メートルは昨年の新潟大賞典を勝っていて、舞台に不足はない。函館記念の５６キロから、今回はハンデ５７・５キロになる点も、「他の有力馬も同じハンデ。５７・５キロはこなせると思います」と心配ないようだ。

　今回は４着でもシリーズ優勝の可能性はあるが、狙うのはもちろん連勝での戴冠だ。「そのつもりで参戦を決めたと思いますし、切れ味勝負は分が悪いですが、荒れてきたいまの新潟の馬場なら楽しみです」と期待はふくらむ。成長著しい６歳馬が、夏の主役を勝ち取るときがきた。（柴田章利）



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