有馬記念が終わってもＪＲＡのＧⅠはまだ残っている。２歳王者決定戦のホープフルＳが２８日、中山競馬場で行われる。連勝中のセンチュリボンド（栗・庄野、牡）が、暮れのグランプリをドウデュースで制した武豊騎手（５４）＝栗＝を背に頂点を狙う。

黄菊賞をルメール騎手で制したセンチュリボンドは、２走ぶりに武豊騎手とタッグ再結成してＧⅠに挑む。クリスマスの栗東トレセンで、蟹江助手が好気配を伝えた。

「ユタカさんは（有馬記念で）やってくれましたからね。うまく乗ってくれると思うので、すべてお任せします」

右足の負傷で１０月２９日からレースを離れていた鞍上は、１２月１６日に実戦に戻ってきた。復帰後初勝利がドウデュースによる有馬記念制覇。人馬ともに復活Ｖで、ファンをしびれさせた。今回も勝てば、史上初のＪＲＡ平地ＧⅠ完全制覇。レジェンドはまた歴史に一ページを刻むことになる。


コンビを組むセンチュリボンドは、十分にチャンスのある素質馬だ。前走の黄菊賞は１０キロ増とパワーアップして出走。２番手から力強く伸びて、完勝した。庄野調教師は「展開と馬場が味方してくれたと思うけど、センスのいい走りだった。一戦ごとに成長してくれているね」と振り返る。

中間は栗東のＣＷコースと坂路を併用して乗り込まれてきた。蟹江助手は「馬体重は先週時点で４７４キロ。前回の競馬はノーダメージでしたし、体調面で特に不安はありません」と胸を張る。中山芝２０００メートルは初めてで、長距離輸送や他頭数の競馬も初めてとなるが「スタートが速いし、操縦性もいい。乗りやすくて、普段から手のかからないタイプ」と問題なしを強調した。

黄菊賞からホープフルＳに挑んだ馬は、２１年２着ジャスティンパレスがいる。同馬はのちに天皇賞・春を制してＧⅠ馬へと出世した。センチュリボンドも、レジェンドとともに明るい未来へと舞い上がる。（増本隆一朗）

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