第５６回有馬記念（２５日、中山１０Ｒ、ＧＩ、３歳以上オープン、芝２５００メートル、１着本賞金２億円＝出走１３頭）有終の美を飾ることはできなかったが、ＧＩ６勝の実績が色あせることはない。２番人気の５歳牝馬ブエナビスタは７着で、生涯最後のレースを終えた。「最後を飾らせてあげたかった」と岩田康誠騎手（３７）＝栗・フリー＝は悔しさをにじませたが、松田博資調教師（６５）＝栗東＝は「無事に帰ってきたから」と温かいまなざしで愛馬を見つめる。最終レース後に行われた引退式。現役最後の姿に、集まった６万人の観衆は拍手を送り続けた。

　こんな結末を誰が想像しただろうか。ブエナビスタが馬群に沈んでいく。初めて目にする光景に、スタンドから悲痛な叫びが上がった。ラストランでまさかの７着。女王は静かにターフを去った。

　「すいませんでした」と、岩田康誠騎手は頭を下げた。誤算は内枠と遅すぎたペースだった。「内枠を利用して好位につけようと思っていました」と振り返る。（１）番枠からのスタートで、包まれることを嫌い３、４番手を取りにいく。そこで勢いをつけたため、掛かり気味の追走となった。

　「３～４コーナーで一気にペースが上がったときには、ついて行くのが精一杯でした。状態はすごく良かっただけに、最後を飾らせてあげたかった」。岩田が無念そうに唇を噛んで、悔しさを飲み込んだ。

　松田博資調教師は引き揚げてくるブエナをしばらく見つめてから、検量室へと向かった。「まあ、無事で帰ってきたからいいさ」と、その表情には安堵の色が浮かんでいる。内枠、スローペース…「まあ、いろんなことがあるよ」と、多くは語らず、最後の舞台へ準備を整えるブエナをやさしく見守った。

　２００８年１０月のデビューから３年２カ月、競馬界を引っ張ってきた。ラストランは国内で初めて掲示板を外す結果となったが、２３戦９勝、ＧＩ６勝の輝きは色あせない。

　冷たい雪交じりの風がときおり吹く中での引退式。ターフに再び主役が登場すると、万雷の拍手がわき起こる。競馬場に残った約６万人のファンから女王への感謝の気持ちだった。

　「一番、印象に残っているのは昨年の天皇賞・秋。それまでは微差でしか勝てなかったのに、このときは本当に強かった。ブエナの子もやらせてもらいたいと思ってます」。挨拶にたった松田博調教師は２世を今から楽しみにしている。

　華々しく花道を飾れなかったが、多くのファンの心に鮮烈な記憶を残した。牡馬が相手でも常に全力で走る姿に励まされてきた。女王ブエナビスタは、来春、キングカメハメハと種付けされる予定。その子たちが、また“絶景”を見せてくれるはずだ。　（柴田章利）

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