これから躍進が期待される若手騎手にスポットライトを当てる「夏に飛び出せ！　若手ジョッキー」の２回目は、函館で大活躍する佐々木大輔騎手（１９）＝美・菊川＝を取り上げる。１年目は９勝だったが、２年目の今年は早くも３３勝。特に函館で１４勝してリーディングトップに立つ若武者の勝利への秘訣（ひけつ）に迫った。

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２年目の佐々木騎手が北の大地で乗りに乗っている。函館開催の幕開けと同時に勝ち星を量産。１日には自身初の一日４勝を挙げるなど、２日終了時点で１４勝と函館リーディングに立った。東の新星に向けられる視線は日ごとに熱を帯びるが、当の本人はいたって冷静な姿勢を崩さない。

「１つ勝つのが本当に難しいということは新潟開催で痛感しましたし、１週間に１勝できただけでもすごくうれしい。なので、函館リーディングは取れたらいいなという感じです」


今年の１回新潟で最終週に菱田騎手に逆転を許し、１勝差でリーディングを逃した経験から、強気なことは口にしない。この〝慎重さ〟がまさに佐々木騎手の性格を体現している。失敗のリスクを回避するために行ってきたことが最大限の〝準備〟。中学校のテスト前は「深夜１時頃まで勉強して、これでいい点が取れなかったら仕方ないと思うほど」に追い込み、５００点満点中４８０点を獲得。競馬学校の入学試験前も、体力テストに備えて「昼休みに１人でシャトルランをして、汗だくで次の授業に行ったりしていました」と語るほど、準備を徹底してきた。この姿勢は騎手になった今も変わらない。

「休みの日はほとんど競馬のレース映像を見ながら振り返りをして過ごしています。いろいろな馬の情報を頭に入れておいて損はないですから」

１年目は同期の今村騎手が５１勝を挙げる一方、９勝に終わり、「嫉妬しましたし、焦りました」と危機感を覚えた。しかし、ストイックな姿勢が実を結び、今年は３３勝と大飛躍。全国リーディング１５位、関東リーディング５位につけている。函館開催も残り２週。来週には函館２歳Ｓのクールベイビーで２度目の重賞参戦も予定している。

「重賞は雰囲気も全然違うしすごく楽しみ。でも、まずは今週しっかり勝ちたいです！」

目を輝かせたあとにしっかりと気を引き締めた謙虚な若武者から、今週も目が離せない。（綿越亮介）




■佐々木　大輔（ささき・だいすけ）　２００３（平成１５）年１１月２４日生まれ、１９歳。茨城県出身。ＪＲＡ競馬学校３８期生として１９年に入学。同期には今村聖奈、角田大河らがいる。２２年に騎手免許を取得し、同年３月５日の中山２Ｒでデビュー（１４着）。同４月１０日の中山８Ｒで初勝利を挙げた。ＪＲＡ通算４３２戦４２勝（６日現在）。父は美浦・堀厩舎の佐々木幸二調教助手。美浦・菊川正達厩舎所属。１６１・６センチ。

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