地方の雄がうなった。イグナイターは新子調教師を背に、園田競馬場のダートコースで直線強めに追って５ハロン６５秒４、ラスト１ハロン１２秒２。スピーディーに駆け抜けた。

新子調教師は「前走よりも（スピード上げる）入りを少し早くて、ある程度のラップを刻みました。状態は今までで一番いいと思います。追い切り後で５３０キロでしたが、輸送で１５キロくらい減るのでちょうどいい」と納得の表情だ。

今回の舞台は地方ほど砂が深くないＪＲＡの競馬場のなかでも、一番時計が出るとされる東京。それについては「力がいるダートよりも軽いほうが合っている」ときっぱり。ＪＲＡ所属時に東京の新馬戦を７馬身差で圧勝。重馬場のさきたま杯優勝の戦歴を振り返れば、それもうなずける。

距離のマイルもＯＫだ。２走前の南部杯で昨年の最優秀ダートホース・レモンポップをぴったりマークして２番手。２秒差をつけられたものの、粘って２着を死守。強い馬にけんかを売れば大敗もやむなしとしたものだが、この踏ん張りはむしろ驚異的とさえ思える。


「強い馬に真っ向勝負しての２着ですし、以前より折り合いもつきますから」

１６日には新コンビを組む西村淳騎手が園田で感触を確かめる予定。２年連続でＮＡＲの年度代表馬に輝いた強豪が、１９９９年メイセイオペラ以来の地方馬Ｖを狙う。（片山和広）

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