第７８回桜花賞（８日、阪神１１Ｒ、ＧＩ、３歳牝馬オープン国際（指）、定量、芝・外１６００メートル、１着本賞金１億５００万円、１～５着馬にオークスの優先出走権　＝出走１７頭）クリストフ・ルメール騎乗で２番人気のアーモンドアイが、直線一気の差し切り勝ち。２０１０年にアパパネが樹立したレースレコードを０秒２更新する１分３３秒１で、牝馬クラシックの初戦を制した。ルメール騎手は牝馬３冠を狙えると明言。２冠目のオークス（５月２０日、東京、ＧＩ、芝２４００メートル）に向けて調整される。単勝１・８倍の１番人気に支持されたラッキーライラックは２着、３番人気のリリーノーブルが３着に入った。

　葉桜が鮮やかな仁川のターフに衝撃が走った。アーモンドアイが無敗の２歳女王を並ぶ間もなくかわし去る。上がり３ハロンは２番目に速い馬より１秒も速い３３秒２。次元の違う末脚で１馬身３／４差をつけてＧＩ初勝利を飾った。ルメール騎手も牝馬３冠を取れる大器と確信、左手を突き上げた。

　「信じられなかった。すごい脚だったね。（オークスも）勝てると思います。トリプルクラウンを考えられます」

　スタートはいつも通り後方から。じっくりと脚をため、後方２番手で直線へ。鞍上がゴーサインを出すと、一瞬で各馬をごぼう抜き。直線でひと足先に先頭に立ったラッキーライラックも余裕で抜き去った。１分３３秒１の桜花賞レコードでトップゴールに飛び込んだ。

　「体が大きくなってパワーアップ。反応も速くなって、直線に向いてすぐ反応してくれた」

　ルメール騎手は一昨年のメジャーエンブレム（４着）、昨年のソウルスターリング（３着）と単勝１倍台の１番人気で涙をのんできただけに、悲願の“桜冠”に感慨深げ。「初めて勝てて、チョーうれしい」と笑みが弾けた。これで武豊騎手、蛯名騎手に続く史上３人目の牝馬限定ＧＩ６レース完全Ｖだ。

　２０１０年の牝馬３冠を制したアパパネ以来のＶとなる国枝調教師。当時は栗東に滞在したが、今回は直前輸送を選択。「前回のシンザン記念でも輸送を気にしなかった。対応できるだろうと思い、美浦でしっかりと調整ができました」とトレーナーはしてやったりの表情だ。

　初めて見た１歳の春からトレーナーの評価は高かった。「いい顔をしているし、ロードカナロア産駒で体のバランスがいい」。美浦で調教が始まっても「はじけるように走る姿、ラストもギアが替わってフットワークがすごく良くなる。とにかくモノが違う」とほれ込んだ。それだけに喜びもひとしおだ。

　「２４００メートルも絶対いける。まだ大きなレースを勝てると思う」とルメール騎手が豪語すれば「３冠の可能性は十分ある、と思わせてくれる内容だった」と国枝調教師も２度目の牝馬３冠達成を狙っている。オークス、秋華賞へと続く“３冠ロード”がはっきりと見えている。　（山口大輝）

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