中山記念の追い切りが２０日、東西トレセンと門別競馬場で行われた。美浦では昨年のマイルＣＳを制したステルヴィオが、３頭併せで迫力ある動きを披露。パワーアップした姿でターフに帰ってくる。栗東坂路で豪快に先着したラッキーライラック、美浦Ｗコースで小気味いいフットワークを見せたウインブライトの２頭が、サンケイスポーツ調教評価で最高の『Ｓ』となった。

　若きマイル王が一段とパワーアップして帰ってきた。４歳を迎えたステルヴィオは、筋肉のよろいをまとい、マイルＣＳを勝った３カ月前とは見違えるほど。動きに重さはなく、Ｗコース４ハロン５３秒６－１２秒６と流れるように加速。初コンビを組む丸山騎手が絶賛した。

　「すごくいい馬。無駄な動きもなく操縦性が高いし反応もすごくいい。乗りやすさはイメージ通り。週末の楽しみが増しました」

　道中は３頭縦列の真ん中でタイトな間隔でも人馬の呼吸はぴったり。先に脱落した内パラダイスリーフ（新馬）を尻目に、外ランガディア（ＯＰ）を手応えで圧倒して併入した。

　見守った木村調教師も「週ごとに良くなればと思ってやってきたことをクリアできた」とうなずく。「体が大きくなり、どんどん男馬らしくなっている。キャンターにおろす一歩目も今までより力が入るようになった。それが成長だと思う」と急成長を実感する。

　前走のマイルＣＳを「枠順や馬場状態、展開と全ての運が向いた」とトレーナーは振り返るが、３５回の歴史で３歳馬のＶはわずか５例。その中にはタイキシャトル（ＧＩ５勝）やアグネスデジタル（同６勝）と海外で活躍した超一流馬がいる。どこまで飛躍するのか、夢は膨らむ。

　その背を託された丸山騎手はデビュー１１年目の有望株で、藤田菜七子騎手の兄弟子だ。１７日の小倉大賞典で今年早くも重賞２勝目をマーク。「菜七子の記事（フェブラリーＳ５着）の方が大きかった」と自虐気味に笑ったが、近年の活躍がオーナーサイドの目にとまったのは確か。

　「依頼が来たときはドキドキした。今は楽しみが大きい。信頼されるジョッキーになりたい」

　フレッシュな人馬のコンビが、豪華メンバーがそろった一戦で破竹の勢いを見せつける。　（板津雄志）

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