牡馬クラシック３冠の最終戦、菊花賞は上がり馬の活躍が目立つ。春は無名だった馬が、夏を境に急激に力をつけてくる。今年はアフリカンゴールドが最大のダークホース。心身ともに急成長を遂げて、４月以降は４戦３勝。長距離戦に強いステイゴールド産駒が、歴史に名を刻むか。

　平成最後の“乱菊”は、アフリカンゴールドが主役を演じる。菊花賞の歴史は、上がり馬の歴史だ。古くはアカネテンリュウ（１９６９年）、グリーングラス（７６年）、近年でもトーホウジャッカル（２０１４年）、キセキ（１７年）が春のクラシック不出走から下克上を果たした。アフリカンは４月の未勝利Ｖ後、（２）（１）（１）着。充実ぶりは申し分なく、陣営に気後れはない。

　「気性がおとなしくなって、トモ（後肢）もしっかりしてきた。胴も長くなって典型的なマラソンランナーになってきたよね」

　大きく成長した姿に西園調教師が目を細める。昨年暮れにデビューしてから９、４、６着だったが、今はたくましさを身につけた。特に前走の兵庫特別は、１０００万下ながら圧巻の走りで、２番手からメンバー最速の末脚（３ハロン３４秒３）を披露。４馬身差をつけてのトップゴールだ。

　「もう少し（成長するのに）時間がかかるかと思いましたが、今は調教のキャンターもまじめに走る。（体に）幅も出て、首も太くなって筋肉がついてきました」と、担当の平田助手も想定外の急成長を喜ぶ。

　春は調教で馬場入りする際に、鞍上を振り落とそうとしたり、立ち上がったりと若さを見せたが、今は堂々としている。大仕事をやってのけそうなムードが漂う。

　父は菊花賞馬２頭（１１年オルフェーヴル、１２年ゴールドシップ）を出すスタミナ抜群のステイゴールド。「乗りやすいし、ゲートセンスもいい。スッと折り合えるし、乗り手にも従順。楽しみにしています」とトレーナー。ダービー馬のワグネリアンが不在で、上位陣の力が拮抗（きっこう）した戦い。９０年メジロマックイーン以来となる重賞初出走馬のＶを目指してアフリカンゴールドが淀の長丁場を華麗に舞う。　（長田良三）

★菊花賞の特別登録馬（想定騎手入り）はこちら　調教タイムも掲載

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