年末まで１２週連続ＧＩ開催の第１弾となる秋華賞（１４日、京都、芝２０００メートル）の追い切りが１０日、茨城・美浦トレセンで行われ、桜花賞、オークスと春の２冠を制したアーモンドアイ（美浦・国枝栄厩舎、牝３歳）が抜群の動きを見せた。調教評価は最高の『Ｓ』で、坂路で余裕たっぷりに４ハロン４９秒７と、この日の一番時計をマーク。２０１２年のジェンティルドンナ以来となる史上５頭目の牝馬３冠制覇が見えてきた。

　数字がモニターに映し出された瞬間、誰もが目を疑った。史上５頭目の牝馬３冠を目指すアーモンドアイが坂路で叩き出したのは、４ハロン４９秒７。一番時計で軽々と急勾配を駆け上がり、３冠取りへ猛アピールだ。

　「時計は速いけど、彼女には軽い追い切りでしたね。バランス、フットワーク、息遣い、全ていい。うれしかったです」

　騎乗したルメール騎手が絶賛する。オークスから中１４６日となるぶっつけ本番の不安の声を一蹴した。

　先行するミッキークロス（５００万下）をかなり後ろから追走する。スタートから最初の１ハロンを１２秒７のラップで入ると、その後もスムーズに加速。ルメールは手綱を持ったままで、ラスト１ハロンも流すように１２秒５で余裕を持って併入した。

　トラックのＷコースで追い切る予定を直前に坂路コースに変更した。国枝調教師は「馬が充実して踏み込みが深くなっている。前脚と後ろ脚がぶつかってしまうので」と説明。ぶつけるリスクの少ない傾斜のある坂路をチョイスした。「走りやすい馬場だったし、能力が高いから時計は出るよね。素晴らしい動きでした」と満足そうだ。

　桜花賞とオークスで圧倒的な強さを見せた女王が、ひと夏を越してさらに成長。「心身ともに良くなって帰ってきたよ。馬体重は１０キロ以上増えているかもしれないけど、見た目にも筋肉が付いてきた」と、調教師はパワーアップした姿に目を細める。

　オークス以来、５カ月ぶりの実戦は予定通り。国枝調教師は自身が手がけた２０１０年の３冠牝馬と比べて、「アパパネは一度使って良くなるタイプだけど、アーモンドアイは違う」ときっぱり。３カ月ぶりでシンザン記念、桜花賞を勝っているだけに、久々に関しては何も心配していない。

　「日本で一番強い牝馬」とルメールは断言する。来年は海外遠征が有力視される最強牝馬にとって、３冠達成は通過点にすぎない。そのための準備は整っている。（柴田章利）

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★柴田がミタ

　美浦の坂路は先々週にウッドチップを入れ替えたため、先週あたりから時計が速くなった。とはいえ４ハロン４９秒７の数字にはびっくり。「そんなに速いの！？」と、声が出てしまったぐらいだ。スタートからスイスイと上がっていても馬なりのまま。むしろこの日の一番時計を出して、オーバーワークが心配になった。ところが、引き揚げてきた姿を間近で見たが、息ひとつ乱れていない。アーモンドアイにとって、坂路でこの程度の時計は楽勝だということ。先週と今週の火曜日にＷコースで調整しているし、もう十分に仕上がった。あとは長距離輸送だけだが、これもシンザン記念や桜花賞で結果を出しているので問題ないだろう。３冠達成は限りなく濃厚とみていい。

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