ダート新時代が幕を開けた。今年から創設された３歳ダート３冠の１冠目、羽田盃が２４日に迫っている。日本馬の世界での活躍もあり、注目度を増すダート路線。新たな核となる３冠ロードの見どころや注目馬を、全２回の短期集中連載『新時代　３歳ダート３冠』でお届けする。（後編はこちら）

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日本のダート競馬が新時代を迎えようとしている。昨年はウシュバテソーロがドバイワールドＣを制し、デルマソトガケがＢＣクラシックで２着と健闘。芝で世界を席巻してきた日本競馬が、砂上でもワールドクラスに成長してきた。そして、次なるスター誕生へ―。新設された３歳ダート３冠が、２４日の羽田盃で幕を開ける。

ＪＲＡと地方の垣根を取り払い、全国的な３歳王者を決めるため、これまで地方馬限定だった羽田盃、東京ダービーを今年からダートグレード競走（ＪｐｎⅠ）としてＪＲＡ所属馬にも開放。また、ジャパンダートダービーは施行時期を移したうえで、ジャパンダートクラシックに改称され、合わせて３歳ダート３冠として位置付けられた。


そして、関係者はさらなる未来を見据えている。今年１月、ＪＲＡ吉田正義理事長は週刊ギャロップのインタビューでダート競走の再編に触れ、「生産にあがるうえで、世界規模で考えると、グレードレースでどのような成績だったのかを残さないと評価されない。そのためにも国際格付けを取る必要があると思っています」と語った。将来的には米国の３冠と同様に、ＧⅠ競走への格付けが視野に入る。

日本の馬産は芝路線を重視する傾向にあったが、近年はダート向きの種牡馬も多く導入されるようになってきた。昨年のセレクションセールでシニスターミニスター産駒が最高値の９４００万円（税抜き）で落札されるなど、競り市の傾向も変わりつつある。今回の再編を機にダート戦線が活況を呈せば、中小の生産者にとってもメリットは大きい。

さまざまな夢を載せてスタートする注目の改革元年。１冠目を手にするのはどの馬か―。決戦のときは迫っている。

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