地方競馬では唯一となる国際G1の格付けを持つ暮れの大一番。“チャンピオンディスタンス”と称されるダート2000mが舞台となるため、紛うことなき下半期のダートチャンピオン決定戦として位置付けられている。2014年以降はチャンピオンズカップからの臨戦となる馬が圧倒しており、それ以前もジャパンカップダートやJBCクラシックなど、勝ち馬はもちろんのこと、好走馬の大半が前走でG1やJpn1といった格の高いレースに出走していた。ただし、連勝で勝利をつかむ馬は思いのほか少なく、ほどよく負けていた馬が巻き返す傾向にあることも特徴のひとつとなっている。つまり、はじめから東京大賞典を目標としていたか否かを見定めることも重要で、流動的に参戦する馬においては過信禁物といえるだろう。なお、地方所属馬は同年の浦和記念1～2着馬および勝島王冠1着馬に本競走の優先出走権が与えられており、2001年にはトーホウエンペラー（岩手）が彩の国浦和記念（現在の浦和記念）2着から勝利を手中に収めてみせた（各種データ、原稿は本年のレース発走前のものとなります）。

地方競馬で初めて国際競走の格付け（国際G1）を受けた、年の瀬を彩るダートグレード競走の頂上決戦。1955年に創設された「秋の鞍」を前身とする競走で、「春の鞍」、「春の特別」、「秋の特別」とともに、当時は大井競馬場を代表する四大競走に位置付けられていた。長い歴史を持つ伝統の一戦は、第41回（1995年）から指定交流競走、第57回（2011年）に国際競走へと規模を拡大しており、第60回（2014年）にはダートの本馬アメリカからソイフェット/Soi Phetが参戦している（肺出血の影響で大差シンガリ負け）。また、第66回（2020年）にはオメガパフュームが日本競馬史上初となる同一国際G1の3連覇を達成し、翌第67回（2021年）も制して4連覇の大偉業を果たしてみせた。ほか、第50～51回（2004～2005年）のアジュディミツオー、第56～57回（2010～2011年）のスマートファルコン、第59～60回（2013～2014年）のホッコータルマエ、第68～69回（2022～2023年）のウシュバテソーロの4頭が2連覇を飾った実績を持つ。なお、第56回（2010年）のスマートファルコンにおいては、ダート2000mの日本レコードとなる2分00秒4のタイムで勝利している。近年はJRA所属馬の独擅場と化しているが、かつては第44回（1998年）のアブクマポーロ・船橋、第47回（2001年）のトーホウエンペラー・岩手、第50～51回（2004～2005年）のアジュディミツオー・船橋といった地方の大将格がJRA所属馬を一蹴してきた。