阪神では土曜に桜花賞トライアルのチューリップ賞が行われる。ここで昨年の最優秀２歳牝馬ダノンファンタジーが始動。デビュー２戦目からの３連勝で阪神ＪＦを制した女王は、約３カ月ぶりの復帰戦に向けて順調そのものだ。前哨戦で力を示し、同舞台で行われる桜花賞（４月７日、阪神、ＧＩ、芝１６００メートル）へ弾みをつける。

　春の陽気に誘われるように、ダノンファンタジーがターフに戻ってくる。猿橋助手は着実に歩を進める姿に目を細めた。

　「順調ですね。シルエットは変わらないですが、いい状態をキープできていますよ」

　デビュー戦こそグランアレグリアの２着に敗れたが、２戦目を快勝。続くＧＩＩＩファンタジーＳで重賞初制覇を果たすと、１番人気に支持された阪神ＪＦでは後方３番手から豪快に差し切った。父ディープインパクト譲りの切れ味で戴冠。最優秀２歳牝馬に選出された。

　前走後は放牧を挟んで２月上旬に栗東へ帰厩。テンションの高い面を考慮しながら、予定通りのメニューを消化してきた。もやの影響で視界不良だった２０日のＣＷコースでの１週前追い切りでは、ラスト１ハロン１１秒７と上々の伸びを披露。

　猿橋助手は「馬の雰囲気を見て伸ばしてもらって、川田騎手は『５ハロンくらいから時計になった』と話していました。カイ食いが良くていい体つきになっています」とうなずく。１週前時の馬体重は前走から８キロ増の４６８キロ。本番を見据えた仕上げながら、休み明けでも動ける態勢は整っている。

　前走と同舞台で行われるチューリップ賞は、過去１０年で阪神ＪＦ組が７勝。そのうち２歳女王が４勝と信頼度は高い。猿橋助手は「スピード、能力はあるので、コントロールできるかが全てだと思います。今回もレースでの操縦性が課題ですね」とポイントを挙げた。

　気性面の若さは、ファンタジーが持つ伸びしろでもある。どんな走りを見せてくれるのか、楽しみが大きな一戦だ。　（川端亮平）

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