第３６回東海ステークス（２０日、中京１１Ｒ、ＧＩＩ、４歳上オープン国際（指）、別定、ダ１８００メートル、１着本賞金５５００万円、１着馬にフェブラリーステークスの優先出走権＝出走１３頭）武豊騎乗で１番人気のインティが、１分４９秒８（良）のレースレコードで鮮やかな逃げ切り。破竹の６連勝で重賞初挑戦Ｖを飾った。今後は、優先出走権を獲得したフェブラリーＳ（２月１７日、東京、ＧＩ、ダ１６００メートル）に向かう。２着に２番人気のチュウワウィザード、３着に４番人気のスマハマが入った。

　底知れぬ砂の怪物が誕生した。重賞初挑戦のインティが、圧倒的なスピードを見せつけて逃げ切り、６連勝で重賞初制覇。デビューした１９８７年から３３年連続重賞制覇を決めた武豊騎手の口調も、滑らかだった。

　「えっ、２３年じゃないですか（笑）？　まだまだ元気でやっていけます。期待していたので、期待通りの走りをしてくれてホッとしています」

　好スタートから、スッとハナへ。外からスマハマに並びかけられるとムキになるシーンはあったが、鞍上がなだめる。直線に向くと、右ムチ一発で後続を突き放した。

　従来の記録を０秒６更新する１分４９秒８のレースレコードに、名手が「最後は少し心配しましたが、大した馬です」と目を丸くすれば、野中調教師は「ホッとしました。自分でペースを作って出した時計だし、このメンバーで勝ち切れたのはよかった」と評価した。

　平成最後に“メジロの縁”がつながった。重賞初Ｖの武田茂男オーナーは現在、北海道浦河町で武田ステーブルを営んでいるが、以前はメジロ牧場の場長を務めていた。武豊騎手とは、平成初期に活躍したメジロマックイーンの主戦を務めていた頃から旧知の仲。「一緒に表彰台に上がれてよかったです」と晴れやかな笑顔を見せた。

　次はフェブラリーＳが視野に入る。「１週間ほど様子を見て、前向きに考えたい」と野中調教師は口元を引き締めた。５歳馬ながらキャリア７戦と、まだまだ伸びしろはある。「一戦ずつ馬が良くなっています。期待が膨らみますね」と武豊騎手も胸を躍らせる。一気にダート界の頂点まで上り詰める。　（斉藤弘樹）



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