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【中山記念】石橋“魂の騎乗”!ラッキーと再コンビ

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【中山記念】石橋“魂の騎乗”!ラッキーと再コンビ

 5頭のGI馬が対決する中山記念で、復活を期しているのがラッキーライラック。その鞍上には石橋脩騎手(34)=美・フリー=が戻ってくる。昨秋の大けがから年明けに復帰し、ここまでGII・AJCC(シャケトラ)など9勝をマーク。再びタッグを組む2歳女王とのコンビで、全力の騎乗を見せる。

 人馬ともに、復活へ準備万端だ。一昨年の2歳女王ラッキーライラックに、コンビ再結成の石橋騎手が信頼を寄せる。

 「コントロールが利くし、乗りやすい。戦ってきた相手からも、力はありますからね」

 一昨年夏のデビューから主戦を務め、無傷の3連勝で阪神JFを制覇。昨春は桜花賞2着、オークス3着と苦杯をなめつつも、のちの年度代表馬アーモンドアイ(牝馬3冠、ジャパンC)としのぎを削った。牡馬にも引けを取らない能力は感じている。

 馬は右後肢球節の腫れで秋華賞にぶっつけでの参戦となり、鞍上は昨年10月8日に東京で落馬負傷。長期休養を余儀なくされた。北村友騎手で挑んだ秋華賞は「何とか間に合わせた感じ。馬もできていなかった」(松永幹調教師)こともあり、9着。休養期間を経て再びコンビを組む人馬にとって力が入る一戦だ。

 年明けに復帰した石橋騎手はAJCCをシャケトラで制し、ここ2週で5勝とエンジンがかかってきた。ラッキーにとって初の中山コースには「いい前向きさがあるので、対応できると思います」という一方、前走を見て感じた精神面の影響も口にする。「苦しがっているように見えましたから。以前より前向きすぎたり、前向きさがなかったりすると…。そのバランスが取れていれば、力を出せると思います」。

 その点、仕上がりには陣営が自信を持つ。じっくり乗り込み、20日の追い切りはサンケイスポーツ調教評価で最高の『S』。「今回は中身が違う」と太鼓判を押す松永幹師は「乗り難しい馬ではないけれど、デビューからずっと乗ってきてくれたし、心強い。一番よく分かっている」と主戦への信頼も厚い。

 一昨年にキャリアハイのJRA67勝、昨年も2カ月半の戦線離脱がありながら59勝と、確固たる地位を築きつつある石橋騎手。デビュー時の師匠だった柴田政人調教師は、今週が最後の競馬となる。ラッキーが阪神JFを制した際、サンケイスポーツコラム『政人の目』で「完璧な競馬。落ち着いて競馬ができるようになったのが、好成績に結びついている」とまな弟子の成長を高く評価した。17年目を迎えた円熟の手綱。再びコンビを組むパートナーとともに、全力の騎乗を披露する。

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